Aoste, la petite Rome des Alpes

La première chose que vous voyez en entrant dans la ville est l'Arc d'Auguste : construit en 25 av. J.-C. pour célébrer la victoire des Romains sur la population locale, c'est l'un des points de départ de toute visite du centre historique. Haut de 11,5 mètres et construit avec la tendre pierre locale très détériorée au fil du temps, rendant illisibles les reliefs qui l'ornaient, l'arc a été partiellement protégé par un toit d'ardoise construit en 1716 pour le protéger des infiltrations d'eau.

À quelques pas de l'Arc se trouve le pont romain, en dos d'âne, sur l'ancien cours du torrent Buthier, parfaitement conservé et encore utilisé, qui faisait partie de la voie romaine des Gaules.

En laissant derrière vous l'Arc d'Auguste, le long de la Via Sant'Anselmo, pour entrer dans le centre historique, vous traversez la Porte Pretoria, qui est restée intacte jusqu'à nos jours, construite dans les mêmes années que l'Arc. Avec trois ouvertures, une centrale pour les chars, deux latérales pour les piétons, elle était composée de deux rideaux de murs séparés par une cour centrale qui servait de place d'armes. Sur la façade orientale, elle conserve des traces des dalles de marbre du revêtement d'origine et les marques des éléments qui soutenaient les portes qui étaient fermées le soir. À l'époque médiévale, une chapelle dédiée à la Sainte Trinité fut construite au sommet de la porte, qui fut démolie en 1926.

À quelques pas de la porte Pretoria se dresse la majestueuse façade du théâtre romain, chef-d'œuvre de l'architecture provinciale romaine du Haut-Empire, haut de 22 mètres et allégé par 3 rangées d'arcades et de fenêtres de différentes tailles. Des gradins qui pouvaient accueillir jusqu'à 3 000 ou 4 000 spectateurs, il ne reste aujourd'hui que ceux situés près de l'orchestre. De l'amphithéâtre voisin, il ne reste aujourd'hui que quelques arcs incorporés dans un couvent du XIIIe siècle.

Au Moyen Âge, d'autres bâtiments furent adossés au théâtre, qui ne furent démolis que dans la première moitié du XXe siècle grâce à une campagne de restauration qui permit de le restituer à la ville. 

En face de l'entrée de la cathédrale, en plein centre historique d'Aoste, on accède à l'un des trésors romains souterrains, le cryptoportique Forense, un imposant passage couvert en sous-sol, dont la fonction d'origine est encore une énigme pour les archéologues.

Le cryptoportique est divisé en 3 doubles couloirs avec des voûtes en berceau, soutenus par de solides arcs en travertin, éclairés par des fenêtres en trombe qui assurent également l'afflux d'air. Construit à l'époque augustéenne, comme l'Arc d'Auguste et la Porte Pretoria, lorsque toute Aoste devait être un grand chantier, il avait une fonction de confinement et de nivellement du terrain, mais on pense qu'il servait de support aux portiques des deux temples dédiés au culte impérial et à celui de Jupiter, Junon et Minerve.

Cette promenade dans l'Aoste romaine peut se poursuivre le long des larges pans de murs encore existants, à la nécropole de Porta Decumana, aux fouilles de la villa romaine en dehors des murs et au Musée archéologique régional d'Aoste , qui expose une vaste section avec des artefacts romains liés aux rites funéraires, à la construction publique et privée ainsi qu'aux soins personnels.