Le phare de Santa Maria di Leuca est baigné par les eaux de la mer Ionienne du Salento. Depuis le phare, en regardant vers l'est, vous pouvez voir la place à portique de la basilique S. Maria de Finibus Terrae, puis la bande d'asphalte de la route côtière qui longe la falaise sur l'Adriatique. Le dernier coup d'œil est pour Punta Meliso, un triangle de rochers pointus qui, par convention, marque la rencontre des deux mers, la mer Ionienne et l'Adriatique. Sur les cartes marines, en vérité, la ligne de démarcation est tracée un peu plus au nord, à la hauteur du phare de Punta Palascìa, à Otrante.
Ce phare est le plus haut des Pouilles : c'est une tour blanche octogonale à 102,3 mètres au-dessus du niveau de la mer, qui depuis 1886 signale la ligne de terre à ceux qui naviguent en mer. Un double escalier monumental, composé de deux rampes à ciel ouvert d'environ 300 marches chacune (les marches de l'escalier en colimaçon à l'intérieur du phare sont au nombre de 254), relie le promontoire du phare au port de Leuca. Le phare de Santa Maria di Leuca émet une lumière intermittente avec un intervalle de 15 secondes, qui éclaire jusqu'à 25 milles nautiques. Dans son ventre creux, la lanterne abrite une ampoule de 150 W : en fait, tout le jeu est donné par la réfraction et la diffraction obtenues grâce à la lentille de Fresnel, du nom d'un physicien français qui utilisa un système de prismes pour réfléchir et dévier les ondes lumineuses. La lampe est une structure circulaire concentrique et rotative formée de nombreux panneaux, inclinés aux extrémités et verticaux vers le centre. Grâce à ces panneaux, la lumière est dirigée et multipliée, et est visible jusqu'à près de 50 km. Le gardien du phare, Antonio, amoureux de son travail comme tous les gardiens de phare, affirme que le meilleur moment pour être dans cet endroit est le coucher du soleil, lorsque Leuca devient une crèche colorée en rouge. Cependant, ajoute-t-il, il faut aussi apprécier la solitude pour faire ce métier. Antonio est gardien depuis 27 ans. Il vit avec sa famille dans le phare et ils vivent isolés la majeure partie de l'année : en hiver, ils ne voient arriver que des pèlerins, tandis qu'en juillet et août, les touristes se concentrent. Antonio explique que le phare est maintenant presque entièrement automatisé, alors qu'autrefois, le mécanisme de rotation avait besoin de « recevoir la corde » toutes les 2 heures : on l'appelait « veille du célibataire » parce que celui qui était préposé à la corde dormait dans un lit de camp dans le logement au sommet, sous la lanterne. Aujourd'hui, de nombreux phares ne sont plus habités. En effet, Antonio et son équipe, sous la direction des phares de la marine militaire, sont également responsables de la gestion d'autres phares du Salento.