La Campania felix : plaine et montagne entre Caserte et ses environs

Il y a des villes où la présence d'un monument formidable, universellement aimé et visité par des touristes du monde entier, risque de faire oublier tout ce qu'il y a d'intéressant autour.  C'est certainement le cas du palais royal de Caserte: un complexe résidentiel aux dimensions exorbitantes, financé par le roi de Naples, Charles de Bourbon, à partir de 1752. Le palais est considéré comme le chef-d'œuvre de Luigi Vanvitelli, interprète d'un style à cheval entre le baroque tardif, le rococo et le premier néoclassicisme. 

Ce qui surprend peut-être encore plus que les intérieurs somptueux du palais, c'est le parc, qui s'étend du palais royal de Caserte vers le nord sur environ 3 km, orné de ponts et de sculptures, de cascades et de fontaines. Les fascinants jeux d'eau répartis entre les agréables allées du palais sont alimentés par le passage d'un aqueduc spécialement conçu par Vanvitelli, long de près de 40 km. Il est inévitable que cette structure monumentale ait également été dédiée à son maître d'ouvrage, Charles de Bourbon : c'est pourquoi il est encore aujourd'hui connu sous le nom d' aqueduc carolin.

Il faut ensuite s'éloigner des portes de la gigantesque résidence royale pour découvrir dans les rues du centre historique une autre Caserte, souvent négligée par le tourisme international. Certaines rues larges disposées le long d'un tracé orthogonal, comme le Corso Trieste et le Corso Giannone, sont agréables à parcourir à pied : les trottoirs accueillent des dizaines de boutiques, de bars et de restaurants, sur les enseignes desquels domine le profil de la cathédrale de la ville, achevée au XIXe siècle et dédiée à Saint-Michel-Archange.

Inclus dans le patrimoine mondial de l'Unesco du palais royal de Caserte, le complexe monumental de S. Leucio se trouve à environ trois kilomètres au nord de la résidence royale, à la fin du parc Bourbon. Situé sur les premiers reliefs des Apennins, le site culturel de S. Leucio offre depuis son belvédère une vue imprenable sur la ville de Caserte : les jours particulièrement clairs, l'œil s'étend jusqu'au golfe de Naples, dominé par le profil inimitable du Vésuve.

Comme pour le palais royal de Caserte, la dynastie régnante des Bourbons a également joué un rôle fondamental dans la conception du complexe de S. Leucio. Ferdinand IV, fils de Charles de Bourbon, souhaitait construire à S. Leucio une ville industrielle idéale à consacrer à la production de la soie, selon un modèle de bien-être des Lumières du XVIIIe siècle. Les logements des ouvriers, confortables et spacieux, auraient dû être disposés harmonieusement autour de la filature de soie. Le projet prévoyait également une école, une église et tout le nécessaire pour créer autour de l'usine un village moderne du XVIIIe siècle entouré par la nature luxuriante de la Campanie Felix.

Toutes les idées pionnières de Ferdinand IV n'ont pas été menées à bien, comme le raconte bien le musée de la soie, qui fait partie d'un parcours de visite qui fait de S. Leucio une destination incontournable d'un voyage dans la province de Caserte.

Noyau d'origine de la ville de Caserte, Casertavecchia se présente aujourd'hui sous l'aspect d'un village médiéval pittoresque, accessible en quelques minutes de route depuis S. Leucio. Le village a commencé à se développer sous la domination lombarde, qui a choisi il y a plus d'un millénaire les pentes prospères du mont Virgo pour fonder cette colonie. L'origine même du toponyme Caserta semble provenir de Casa Irta, indiquant la position particulièrement escarpée du village.

Depuis les 400 mètres d'altitude de Casertavecchia, de larges vues s'ouvrent sur la plaine environnante, mais c'est dans ses ruelles sinueuses que le village dévoile son chef-d'œuvre le plus connu : la cathédrale Saint-Michel-Archange. La cathédrale de Casertavecchia est restée un point de référence fondamental pour la communauté religieuse locale, au moins jusqu'au développement urbain massif du XVIIIe siècle de la Caserte bourbonienne, dispersée le long de la plaine en contrebas. Tout dans cette cathédrale contribue à donner une sensation d'harmonie architecturale à ceux qui la regardent : les portails en marbre, les décorations à motifs végétaux, les colonnes et les arcs, jusqu'au grand clocher qui atteint une hauteur de 32 mètres.

Dommage que le château de Casertavecchia n'ait pas été conservé intact comme la cathédrale de la ville : il vaut quand même la peine de marcher un peu plus à l'est du centre historique pour imaginer à quoi aurait dû ressembler ce fort défensif à l'époque médiévale.

Dans l'Antiquité, l'actuelle province de Caserte était une région très fertile et peuplée, dominée au centre par la colonie urbaine de l'ancienne Capoue, probablement fondée par la population italique des Osques il y a environ trois mille ans. 

Aujourd'hui, sur les vestiges de la Capoue classique (à ne pas confondre avec la Capoue moderne, un peu plus au nord) se trouve le tissu urbain de la Santa Maria Capua Vetere moderne, à environ 5 km à l'ouest du palais royal de Caserte. Après la destruction de l'ancienne Capoue pendant les invasions barbares, seule la structure médiévale de la cathédrale S. Maria Maggiore est restée debout: c'est ce qui explique le toponyme de Santa Maria Capua Vetere, c'est-à-dire la ville de Marie ressuscitée sur le site de l'ancienne Capoue.

Aujourd'hui, la ville mérite certainement une visite approfondie pour ses découvertes archéologiques. En effet, dans les rues de Santa Maria Capua Vetere, on peut encore voir quelques vestiges millénaires d'un grand charme et d'une grande importance : il suffit de penser au colossal amphithéâtre de Campanie ou au mithréum, un temple souterrain dédié au dieu perse Mithra. Le musée archéologique de l'ancienne Capoue est l'endroit idéal pour retracer l'histoire artistique et architecturale de cette localité. Avant de poursuivre l'itinéraire vers le nord, nous vous recommandons également une courte promenade dans les rues spacieuses du quartier de Santa Maria Capua Vetere, datant du XIXe siècle, qui abritait les demeures de certaines familles bourgeoises aisées.

Surplombant le haut d'une colline sur le territoire municipal de la Capoue moderne, à quelques minutes en voiture de Santa Maria Capua Vetere, se dresse la très précieuse basilique Sant'Angelo in Formis. 

Il s'agit d'un exemple d'architecture religieuse d'une grande valeur artistique, grâce au mélange de styles et d'époques qui témoigne du riche passé de ce territoire. La basilique Sant'Angelo in Formis est aujourd'hui formellement une église romane, mais on remarque encore au sol les restes du sol d'un temple classique païen qui, dans l'antiquité, servait de sanctuaire de dévotion partagé par tous les peuples de la Campanie. Cependant, les protagonistes d'une visite à Sant'Angelo in Formis sont surtout les fresques médiévales du XIe siècle, qui décorent de grandes parties de l'église.

Comme S. Leucio et Casertavecchia, la basilique Sant'Angelo in Formis offre au voyageur un large panorama sur toute la Campania felix, grâce à sa position surélevée sur les pentes du mont Tifata. Cela pourrait alors être un endroit idéal pour prendre une dernière photo de la plaine de Caserte avant de se déplacer vers le nord, non loin de la frontière entre la Campanie et le Latium.

À mi-chemin entre les Apennins de Campanie et la mer, à quelques minutes des rives du fleuve Garigliano qui sépare la Campanie du Latium, Sessa Aurunca est une ville aux origines très anciennes. Fondée par les Aurunci, peuple qui habitait ce territoire avant la conquête romaine, Sessa Aurunca est devenue un centre commercial dynamique à l'époque impériale, grâce à sa position stratégique le long du parcours entre la Campanie Felix et Rome. 

Le village est doucement niché sur les reliefs escarpés qui montent vers le volcan inactif de Roccamonfina et conserve quelques témoignages surprenants de gloires passées. Le pont des Aurunci, par exemple, montre fièrement ses arches massives qui soutiennent une route d'origine romaine , au musée archéologique, installé dans les salles du château ducal, vous découvrirez des objets et des artefacts qui racontent le passé de Sessa Aurunca.

Cependant, c'est le théâtre romain qui joue le rôle de protagoniste d'une visite culturelle de Sessa Aurunca, immergé dans un paysage verdoyant, à l'extrémité sud de la ville. L'histoire raconte que l'empereur Auguste en personne a inauguré cette structure majestueuse, encore utilisée aujourd'hui pendant la belle saison pour des événements, des spectacles et des concerts.

En se déplaçant à nouveau vers le centre historique, on rencontre la cathédrale des Saints-Pierre-et-Paul, l'autre symbole de la ville, qui pourrait rappeler par ses formes et ses ornements la basilique Sant'Angelo in Formis. La cathédrale de Sessa Aurunca est, en effet, également de l'époque romane et révèle sur son sol des géométries décoratives qui renvoient à l'art arabe.

Avant de reprendre l'itinéraire vers le nord, le pont Real Ferdinando, qui traverse la rivière Garigliano le long du passage de la via Appia, entouré des forêts de pins typiques de la mer Tyrrhénienne, mérite un détour. Ce pont, fortement voulu par les souverains bourboniens vers 1828, fut le premier pont suspendu achevé en Italie et est aujourd'hui inclus dans le parc régional de la zone volcanique de Roccamonfina et de l'embouchure du Garigliano.

En remontant le fleuve Garigliano depuis le pont Real Ferdinando vers l'arrière-pays, vous pénétrerez dans le paysage préservé du parc régional de la zone volcanique de Roccamonfina et de l'embouchure du Garigliano. Parmi les plus hauts volcans d'Italie, avec une altitude qui dépasse 1 000 mètres, le volcan inactif de Roccamonfina tire son nom du village le plus important qui se dresse juste au sud de son sommet. 

La ville de Roccamonfina s'est également enrichie dans le passé, tout comme celle de Sessa Aurunca, grâce aux routes commerciales qui passaient par ici en direction de Rome. Le village est entouré d'une forêt de châtaigniers pittoresque et verdoyante, revigorée par le riche sol volcanique environnant.  Pour cette raison, de nombreux habitants affirment que la meilleure période pour visiter Roccamonfina est le mois d'octobre, lorsque la fête de la châtaigne et du cèpe parfume et colore les rues du village. 

Pour assister à une tradition religieuse particulièrement ressentie à Roccamonfina, il convient plutôt de choisir le mois de mai, à l'occasion de la Calata di S. Antonio dai Làttani. Depuis le sanctuaire de S. Maria dei Làttani, situé juste au nord du village, les habitants accompagnent une statue de S. Antonio da Padova le long d'une procession en direction du centre historique. Le saint veillera sur les habitants de Roccamonfina tout au long de l'été, avant de retourner à son emplacement habituel au mois d'août.  Le sanctuaire de S. Maria dei Làttani mérite également une visite pendant le reste de l'année, pour s'émerveiller devant les voûtes gothiques et les fresques de l'église. Une statue de la Vierge à l'Enfant, sculptée vers l'an mille, attire depuis des siècles des groupes de pèlerins.

L'itinéraire se termine dans un cadre naturel fascinant, celui du massif du Matese, à la frontière nord de la Campanie avec le Molise.

En partant de Roccamonfina, en une heure de route environ, vous atteindrez Piedimonte Matese, le principal point d'accès aux sommets des Apennins. Le toponyme indique déjà que ce village est situé juste à côté des reliefs montagneux, à un point de passage pour ceux qui veulent descendre vers la mer.

Après des invasions et des destructions répétées au Moyen Âge, Piedimonte Matese s'est imposé à l'époque moderne comme un important centre de production de laine et de tissus. Il faut, en revanche, voyager dans le temps jusqu'au IVe siècle avant J.-C. pour mieux apprécier les dimensions impressionnantes des murs mégalithiques conservés dans le parc archéologique du mont Cila, juste à l'extérieur du centre historique.

Le territoire de Piedimonte Matese a été le théâtre d'histoires et de batailles pendant des millénaires, mais il est aujourd'hui surtout connu comme un point de référence pour ceux qui visitent le  parc régional du Matese. Une série impressionnante de gorges, de bois et de pics rocheux attire les sportifs et les amateurs de plein air, qui se retrouvent sur les rives du lac du Matese, au centre du parc. VTT et escalade, équitation et rafting, voire raquettes et ski lorsque la neige recouvre le massif : le choix des activités sportives est presque infini.