O Val d'Ayas em todas as estações, desde os castelos aos desportos alpinos

Não é que Verrès se situe exatamente no Vale de Ayas, mas é em Verrès - se estiver a conduzir a partir de Ivrea ou Turim - que pode deixar a espinha dorsal europeia E25 entre o Mediterrâneo e a Holanda e dirigir-se para Monte Rosa. Em comparação com as aldeias que serão analisadas ao longo do Vale de Ayas, Verrès é mais urbana: sozinha, tem mais habitantes do que todas as aldeias do vale juntas.

À primeira vista, pode parecer que há aqui duas igrejas com o título de Colegiada, mas rapidamente se percebe que não é esse o caso: Sant’Egidio (em italiano) é o mesmo que Saint Gilles (em francês). Em contrapartida, é claramente francês o apelido da dinastia a quem se deve o clamoroso Castelo de Challant, que se ergue da falésia sobre a aldeia e que é de visita obrigatória.

Os aficionados da história que também apreciam a literatura podem ler sobre ela em Os doze abades de Challant, um excelente romance italiano de finais do século XX que retrata o ambiente medieval do castelo de Graines. No romance, diz-se que "se algum dos nossos amigos vier à nossa procura e perguntar pelo Castelo de Challant, diga que já não existe. Mas diga-lhe que nós ainda existimos e que se ele quiser consegue encontrar-nos, algures neste vale". O castelo de Graines está, de facto, em ruínas, mas este, em Verrès, continua muito bem conservado e o livro é esclarecedor.

Começamos a subir o Val d'Ayas. A poucos quilómetros a norte de Verrès, a primeira comuna que se encontra ao longo do vale, preserva já no seu nome a dependência secular da histórica família Challant, que teve aqui a sua posse original. Pode subir – mas a pé, partindo da zona da Reserva Natural do Lago Villa – até às ruínas do Castelo de Villa, onde se diz que a história de Challant teve início.

A segunda parte do nome Saint-Victor deriva do santo ao qual é dedicada a igreja paroquial de Sizan, a mais setentrional das aldeias que compõem o município. Outras aldeias para parar em torno da Estrada Regional 45 são Villa-Nabian, onde começa o troço de estrada para a reserva natural, e Isollaz, com a sua cascata, que pode ser alcançada seguindo um caminho para uma mina de pirite em desuso.

Mais a montante, Challand-Saint-Anselme, com um ambiente e uma disposição semelhantes, no meio de densas florestas de castanheiros, prados e pastagens acima dos 1000 metros: é uma terra de canais de irrigação e de moinhos - o de Ruvère foi bem restaurado - sob os picos da cordilheira Dames de Challand. Aos que se interrogam sobre a razão pela qual o nome de família aparece por vezes como Challant e por vezes como Challand, os habitantes locais chamam à atenção para o facto de, em francês, as duas grafias serem pronunciadas da mesma forma.

Um acesso muito cómodo a partir de Challand-Saint-Victor conduz ao centro de uma bela zona de proteção ambiental a meia montanha: a Reserva do Lago Villa, que ocupa 25 hectares entre 800 e quase 1000 metros acima do nível do mar.

A partir da aldeia de Villa-Nabian, uma estrada asfaltada conduz ao parque de estacionamento do lago. A partir daqui, outro pequeno troço de estrada e, finalmente, um caminho de mulas são também perfeitamente adequados para pessoas com deficiências motoras.

O lago é um oásis de paz, onde pode parar espontaneamente para ouvir os sons discretos da natureza e observar as montanhas circundantes. Seja qual for a estação do ano, pode admirar a mudança de cor das folhas e observar as espécies vegetais e animais que habitam o ambiente. Concluída esta experiência, pode voltar a percorrer a estrada regional 45, para lá de Challand-Saint-Anselme, em direção ao Castelo de Graines.

O Castelo de Challant, em Verrès, continua vivo e de boa saúde à sua maneira, enquanto este em Graines - pertencente à mesma família que historicamente dominou o Val d'Ayas - está emblematicamente em ruínas. O mesmo destino teve o Castelo de Villa, perto de Challand-Saint-Victor. Estas três fortificações permitiram à família controlar o território ao longo do percurso entre o fundo do vale principal e Gressoney.

Graines, no entanto, é particularmente espetacular: não só devido à sua posição no topo de uma colina, semelhante à dos outros castelos de Challant, mas também devido à alta torre existente, de planta quadrada, e às muralhas circundantes, construídas ao longo do terreno ondulado. Entre a torre e as muralhas viveu outrora uma verdadeira aldeia, composta por casas e instalações vitais em torno da capela de São Martinho.

Para chegar às ruínas de Graines, deixe a estrada regional SR45 logo acima de Arcesaz, seguindo a subida em forma de U à esquerda: são menos de dois quilómetros e meio, mais o inevitável troço final a pé.

Cerca de dez quilómetros mais alta do que Challand-Saint-Victor, a zona de Brusson é certamente cobiçada pelos viajantes mais cultos, devido ao Castelo de Graines, mas todos apreciam os caminhos de altitude que, no verão, conduzem aos lagos panorâmicos de Palasinaz, a partir da aldeia de Estoul.

No inverno, para além da pista de patinagem no gelo bem equipada (com gelo natural!) na aldeia, Estoul oferece quase oito quilómetros de pistas em declive e mais de trinta para o esqui de fundo. Para aqueles que planeiam fazer esqui mais acima no vale, com os teleféricos de Antagnod e Champoluc, vale a pena mencionar que os passes de esqui de Monterosa também podem ser válidos em Brusson.

Até há cerca de quarenta anos, a mina de ouro da Chamousira funcionava acima de Brusson. Pode visitá-la fazendo uma reserva com antecedência, deixando o seu carro perto da quinta curva da estrada para Estoul e depois caminhando pela floresta durante cerca de vinte minutos ao longo do caminho 7. Desde 1899, foram aqui escavados mais de um quilómetro e meio de túneis, alguns dos quais são agora transitáveis com o acompanhamento de um guia.

A cerca de dez quilómetros a norte de Brusson, a estrada regional SR45 permite chegar à capital do Val d'Ayas a uma altitude de cerca de 200 metros acima do nível do mar. Além de Antagnod estar situado numa bela bacia com várias instalações de esqui - parte da área de esqui de Monterosa - pode também, do ponto de vista cultural, orgulhar-se da sua igreja paroquial de São Martinho. A torre sineira da igreja, do século XV, ergue-se sobre um pequeno núcleo de ruas calcetadas com casas de pedra e de madeira, testemunho de um processo de construção contínuo que respeita os estilos de construção tradicionais do vale.

Os motivos para passar por aqui – se não mesmo para ficar – aumentam devido à notável Maison Fournier, a casa-fortaleza onde viveu o castelão local da família Challant, omnipresente no vale, e onde a tradição do artesanato valdense está agora adequadamente representada. Por baixo da varanda da casa fortificada, pode ver uma pata de urso empalhada: remete para a lenda de que um homem da montanha local conseguiu matar um urso com as suas próprias mãos.

O destino final do itinerário é a famosa estância de esqui de verão e de inverno. Pode ser alcançada a uma curta distância de Antagnod: são apenas cerca de quatro quilómetros ao longo da estrada regional SR45. Se desejar, pode ainda prosseguir de carro até Saint-Jacques-des-Allemands e depois, mas com os seus sapatos de caminhada, até ao Lago Bleu via Fiery, Beaubois e o Pian di Verra Inferiore. No caso dos cicloturistas, pode resumir-se que a subida de Verrès a Saint-Jacques, numa distância de quase 32 quilómetros, implica enfrentar uma diferença de altitude de 1300 metros.

Champoluc não tem edifícios históricos significativos, mas também não precisa deles: até a igreja é do século XIX, quando foi criada uma paróquia independente da de Antagnod. Aqui em Champoluc, o que conta são as caminhadas nas montanhas circundantes e os teleféricos de esqui operados pela empresa Monterosa Ski, que tem aqui a sua sede e o seu gabinete de informações.

No verão, uma primeira opção que está praticamente ao alcance de todos - especialmente se seguir o caminho menos íngreme à direita na ponte - é a caminhada até às cascatas e depois até à aldeia de Mascognaz, com as suas casas ao estilo Walser e centro de bem-estar. Existem outros trilhos mais difíceis que podem ser percorridos por teleférico ou telecabina, como o que leva à estação de montanha Crest, com quase 2000 metros de altura.