Le val d'Ayas en toute saison, des châteaux aux sports alpins

Ce n'est pas que Verrès se trouve dans le val d'Ayas, mais c'est à Verrès (vous arriverez probablement en voiture d'Ivrée ou de Turin) que vous pourrez quitter la route européenne E25 entre la Méditerranée et les Pays-Bas pour vous diriger vers le mont Rose. En comparaison avec les villages que vous découvrirez le long du val d'Ayas, Verrès est plus urbanisé : à lui seul, il compte plus d'habitants que la somme de tous les villages de la vallée.

À première vue, il semble y avoir ici deux églises portant le titre de collégiale, mais on comprend tout de suite que ce n'est pas le cas : Sant'Egidio (en italien) est la même chose que Saint Gilles (en français). En revanche, il est clair que le nom de famille de la lignée à laquelle se rattachent le célèbre château de Challant qui se dresse sur la falaise au-dessus de la ville et qui mérite une visite.

Les passionnés d'histoire qui apprécient également la littérature peuvent lire à ce sujet l'ouvrage Les Douze Abbés de Challant, un excellent roman italien de la fin du XXe siècle, qui dépeint l'environnement médiéval du château de Graines. Dans le roman, il est dit que : « Si l'un de nos amis vient nous chercher et nous pose des questions sur le château de Challant, dites-lui qu'il n'existe plus. Mais dites-lui que nous existons toujours et que s'il le veut, il peut nous trouver, quelque part dans cette vallée. » Le château de Graines est en effet en ruine, mais celui de Verrès a conservé toute sa splendeur, et ce livre est des plus instructifs.

Commençons à remonter le val d'Ayas. À quelques kilomètres au nord de Verrès, la première commune traversée dans la vallée porte déjà dans son nom la dépendance séculaire de la famille historique des Challant, qui y avait ses premières possessions. Vous pourrez monter, mais seulement à pied, de la zone de la réserve naturelle du lac de Villa aux ruines du château de Villa, d'où l'histoire des Challant aurait pris son envol.

La deuxième partie du nom de Saint-Victor provient du saint auquel est dédiée la paroisse de Sizan, la plus septentrionale des bourgades qui composent la commune. D'autres villages où vous pourrez vous arrêter non loin de la route régionale 45 sont Villa-Nabian, d'où part le tronçon de route en direction de la réserve naturelle, puis Isollaz et sa cascade, accessible en suivant un sentier menant à une mine de pyrite désaffectée.

Plus en amont, vous trouverez, dans un environnement et une situation similaires, Challand-Saint-Anselme, entre forêts denses de châtaigniers, prairies et pâturages à plus de 1 000 mètres d'altitude : c'est une terre de canaux d'irrigation et de moulins (celui de Ruvère a été parfaitement restauré) au pied des sommets de la chaîne des Dames de Challand. Si vous vous demandez pourquoi le nom de famille apparaît tantôt sous la forme Challant, tantôt sous la forme Challand, les habitants de la région vous feront remarquer que les deux orthographes se prononcent de la même manière en français.

Un accès très pratique depuis Challand-Saint-Victor mène au cœur d'une superbe zone de protection de l'environnement de moyenne montagne : la réserve du lac de Villa, qui occupe 25 hectares entre 800 et près de 1 000 mètres d'altitude.

Depuis la bourgade de Villa-Nabian part une route goudronnée qui rejoint le parking du lac. De là, un autre petit bout de route et enfin un sentier muletier sont également parfaitement adaptés aux personnes à mobilité réduite.

Le lac est une oasis de paix, où vous pourrez spontanément vous arrêter pour écouter les sons discrets de la nature et observer les montagnes environnantes. En toute saison, vous pourrez admirer les couleurs changeantes des feuilles et rechercher avec vos yeux les espèces végétales et animales qui peuplent cette nature. Après cette expérience, vous pouvez repartir sur la route régionale 45 à la sortie de Challand-Saint-Anselme, en direction du château de Graines.

Le château de Challant à Verrès est à sa manière toujours en activité, alors que celui de Graines, propriété de la même famille historiquement dominante dans le val d'Ayas, est emblématiquement en ruines. Le même sort a d'ailleurs été réservé au château de Villa, situé non loin de Challand-Saint-Victor. Ces trois fortifications ont permis à la famille de contrôler le territoire le long de la voie menant du fond de la vallée principale à Gressoney.

Cependant, le château de Graines est particulièrement spectaculaire : non seulement en raison de sa position au sommet d'une colline, similaire à celle des autres châteaux de Challant, mais également en raison de sa haute tour préservée, de plan carré, et ses murs d'enceinte, construits le long du terrain vallonné. Entre la tour et les murailles vivait autrefois un véritable village, composé de maisons et de services essentiels autour de la chapelle de San Martino.

Les ruines du château de Graines sont accessibles en laissant la route régionale du fond de la vallée SR45 juste en amont d'Arcesaz, puis en grimpant en U sur la gauche : elles se trouvent à moins de deux kilomètres et demi, plus l'inévitable tronçon final à pied.

Une dizaine de kilomètres plus haut que Challand-Saint-Victor, la région de Brusson est sans aucun doute recherchée par les voyageurs les plus cultivés en raison du château de Graines, mais tous apprécient les sentiers en altitude qui, qui, en été, mènent aux lacs pittoresques de Palasinaz depuis la localité d' Estoul.

En hiver, sans parler de la patinoire (glace naturelle !) parfaitement équipée du village, Estoul offre près de huit kilomètres de pistes de ski alpin et plus d'une trentaine de pistes de ski de fond. Pour ceux qui envisagent de skier encore plus haut dans la vallée, sur les pistes d' Antagnod et de Champoluc, il convient de signaler que les forfaits de Monterosa Ski sont également valables à Brusson.

Jusqu'à il y a une quarantaine d'années, la mine d'or de Chamousira était en activité en amont de Brusson. Vous pourrez la visiter sur réservation. Vous laisserez votre voiture près du cinquième virage de la route menant à Estoul, puis vous marcherez dans les bois pendant une vingtaine de minutes le long du sentier 7. Depuis 1899, plus d'un kilomètre et demi de galeries y ont été creusées, dont certaines peuvent aujourd'hui être parcourues avec un guide.

Une dizaine de kilomètres au nord de Brusson , la route régionale SR45 atteint, à une altitude d'environ 200 mètres, le chef-lieu du val d'Ayas. Non seulement Antagnod se trouve dans un cadre magnifique avec de nombreuses infrastructures de ski, qui font partie du domaine skiable de Monterosa, mais côté culturel, la ville peut également être fière de sa paroisse de San Martino. Le clocher de l'église, qui date du XVe siècle, domine un petit ensemble de ruelles pavées avec des maisons en pierre et en bois, témoignage d'une continuité dans la construction respectueuse des bâtis traditionnels de la vallée.

Les raisons de s'y arrêter, voire d'y séjourner, augmentent en raison de la remarquable maison Fournier, la maison-forte où vivait le châtelain local de l'omniprésente famille Challant dans la vallée, et où la tradition de l'artisanat valdôtain est aujourd'hui fidèlement représentée. Sous le balcon de la maison-forte, vous pourrez voir une patte d'ours empaillée : elle évoque la légende selon laquelle un montagnard local aurait réussi à tuer un ours à mains nues.

La destination finale de l'itinéraire est la célèbre station de vacances d'été et de sport d'hiver. Elle se trouve à environ quatre kilomètres d'Antagnod, toujours sur la route régionale SR45. Si vous le souhaitez, vous pourrez également continuer en voiture jusqu'à Saint-Jacques-des-Allemands puis, mais les pieds dans l'eau, jusqu'au lac Bleu via Fiery, Beaubois et le Pian di Verra Inferiore. Pour les cyclotouristes, nous vous informons que la montée de Verrès à Saint-Jacques sur un parcours de près de 32 kilomètres a un dénivelé de 1 300 mètres.

Champoluc n'a pas de bâtiments historiques importants, mais il n'en a pas besoin : même l'église date du XIXe siècle, lorsque fut créée une paroisse indépendante de celle d'Antagnod. Ici, à Champoluc, ce qui compte ce sont les excursions dans les montagnes environnantes et les remontées mécaniques gérées par la société Monterosa Ski, qui y a son siège et son bureau d'information.

En été, une première option pratiquement à la portée de tous, surtout si, au pont, vous prenez le sentier le moins raide sur la droite, est la promenade à travers les cascades, puis le village de Mascognaz, avec ses maisons de style Walser et son centre de remise en forme. D'autres sentiers plus difficiles sont accessibles en télésièges ou télécabines, comme celui de la station de montagne de Crest à près de 2 000 mètres d'altitude.