Valle de Ayas en todas las estaciones, desde castillos hasta deportes alpinos

No es que Verrès se encuentre en el valle de Ayas, sino que es en Verrès, adonde probablemente llegarás en coche desde Ivrea o Turín, donde puedes dejar la dorsal europea E25 entre el Mediterráneo y los Países Bajos para dirigirte hacia el monte Rosa. En comparación con los pueblos a los que pasarás revista a lo largo del valle de Ayas, Verrès es más urbano: por sí solo tiene más habitantes que la suma de todos los pueblos del valle.

A primera vista puede parecer que aquí hay dos iglesias con el título de colegiata, pero enseguida se entiende que no es así: Sant'Egidio (en italiano) es la misma que Saint Gilles (en francés). Sin embargo, es claramente francés el apellido de la familia a la que se debe el excepcional castillo de Challant, que se eleva desde un acantilado sobre la ciudad, y que es visita obligada.

Los curiosos de la historia que también aprecien la literatura podrían leer Los doce abades de Challant, una excelente novela italiana de finales del siglo XX que retrata el entorno medieval del castillo de Graines. En la novela se dice que «si alguno de nuestros amigos, al venir a buscarnos, pregunta por el castillo de Challant, decid que ya no existe. Pero decidle que nosotros todavía existimos y que si quiere podrá encontrarnos, en algún lugar de este valle». De hecho, el castillo de Graines está en ruinas, pero este de Verrès aún resiste muy bien, y el libro es esclarecedor.

Comienza a subir el valle de Ayas. A pocos kilómetros al norte de Verrès, el primer municipio que se encuentra a lo largo del valle conserva en su nombre la centenaria dependencia de la histórica familia Challant, que de hecho tuvo aquí su residencia original. Se puede subir, pero a pie, desde el área de la reserva natural del Lago de Villa, hasta las ruinas del castillo de Villa, donde empezó la historia de los Challant.

La segunda parte del nombre de Saint-Victor deriva del santo al que está dedicada la parroquia de Sizan, la más septentrional de las aldeas que componen el municipio. Otros pueblos donde detenerte en torno a la carretera regional 45 son Villa-Nabian, desde donde parte el tramo de carretera hacia la reserva natural, e Isollaz, con su cascada, accesible a través de un sendero que conduce a una mina de pirita en desuso.

Más arriba encontrarás, similar en su entorno y en su configuración, Challand-Saint-Anselme, entre densos bosques de castaños, prados y pastos por encima de los 1000 metros de altitud: es una tierra de canales de riego y molinos (está bien restaurado el de Ruvère), bajo las cumbres del grupo montañoso de las Dames de Challand. A quien se pregunte por qué el nombre de la familia aparece a veces como Challant y otras como Challand, los locales señalarán que en francés las dos grafías se pronuncian de la misma manera.

Un acceso muy conveniente desde Challand-Saint-Victor te lleva a una hermosa zona de protección medioambiental de media montaña: la reserva del Lago de Villa, que ocupa 25 hectáreas entre 800 y casi 1000 metros de altitud.

Desde el pueblo de Villa-Nabian parte una carretera asfaltada que llega al aparcamiento del lago. Desde aquí, otro tramo corto de carretera y, por último, un camino de herradura que se adaptan perfectamente a las personas con discapacidad motora.

El lago es un oasis de paz, donde lo más espontáneo es detenerse a escuchar los sonidos discretos de la naturaleza y observar las montañas de los alrededores. En cualquier estación del año se pueden admirar los colores cambiantes de las hojas y buscar con la mirada las especies vegetales y animales que pueblan el entorno. Después de esta experiencia, puedes tomar de nuevo la carretera regional 45 pasado Challand-Saint-Anselme hacia el castillo de Graines.

El castillo de los Challant de Verrès sigue vivo y coleando, mientras que este de Graines, perteneciente a la misma familia históricamente dominante en el valle de Ayas, está emblemáticamente en ruinas. La misma suerte, por otro lado, corrió el castillo de Villa, cerca de Challand-Saint-Victor. Las tres fortificaciones servían a la familia para controlar el territorio a lo largo del recorrido que va desde el fondo del valle principal hasta Gressoney.

Sin embargo, Graines es particularmente espectacular: no solo por su posición en la cima de una colina, similar a la de los demás castillos de los Challant, sino por la alta torre superviviente, de planta cuadrada, y por las murallas de los alrededores, construidas sobre las ondulaciones del terreno. Entre la torre y las murallas hubo en otro tiempo un verdadero pueblo, formado por casas y otras actividades vitales en torno a la capilla de San Martino.

A las ruinas de Graines se llega dejando la carretera regional del fondo del valle, la SR45, una vez superado Arcesaz, subiendo en una curva pronunciada a la izquierda: son menos de un par de kilómetros y medio, más el inevitable tramo final a pie.

Unos diez kilómetros más arriba de Challand-Saint-Victor, la zona de Brusson es ciertamente codiciada por los viajeros más cultos debido al castillo de Graines, pero todo el mundo aprecia los senderos en altura que en verano conducen a los pintorescos lagos de Palasinaz desde la localidad de Estoul.

En invierno, aparte de la pista de patinaje sobre hielo (¡hielo natural!) del pueblo, Estoul ofrece casi ocho kilómetros de pistas de descenso y más de treinta para el esquí de fondo. Para quienes planean esquiar incluso a más altitud en el valle, en las instalaciones de Antagnod y Champoluc, es útil señalar que en Brusson pueden valer los abonos de Monterosa Ski.

Hasta hace unos cuarenta años, la mina de oro de Chamousira estaba en funcionamiento aguas arriba de Brusson, y se puede visitar reservando con antelación, dejando el coche cerca de la quinta curva de la carretera a Estoul y luego caminando por el bosque durante unos veinte minutos a lo largo del sendero 7. A partir de 1899 se excavó aquí más de un kilómetro y medio de túneles, que hoy en día se pueden recorrer en parte con un guía.

A unos diez kilómetros al norte de Brusson, la carretera regional SR45 alcanza, a una altitud de unos 200 metros, la capital del valle de Ayas. Antagnod no solo se encuentra en una espléndida cuenca con una serie de instalaciones para esquiar, ya que es parte de la estación de esquí de Monterosa, sino que también puede enorgullecerse, en el aspecto cultural, de su parroquia de San Martino. El campanario del siglo XV de la iglesia se alza sobre un pequeño núcleo de callejuelas empedradas con casas de piedra y madera, testimonio de una continuidad constructiva respetuosa con los modelos arquitectónicos tradicionales del valle.

Las razones para detenerte, incluso quedarte, aumentan debido a la notable Maison Fournier, la casa-fortaleza donde vivía el castellano de la familia Challant, omnipresente en el valle, y donde hoy está adecuadamente representada la tradición artesanal del Valle de Aosta. Debajo del balcón de la casa-fortaleza se puede ver una pata de oso rellena de paja: recuerda la leyenda de que un lugareño logró matar a un oso con sus propias manos.

El destino final de la ruta es la famosa estación de vacaciones de verano y de esquí en invierno. Se puede llegar rápidamente desde Antagnod: solo hay unos cuatro kilómetros, sin dejar la carretera regional SR45. Si lo deseas, puedes continuar en coche hasta Saint-Jacques-des-Allemands y luego, a pie, hasta el lago Bleu a través de Fiery, Beaubois y el Pian di Verra Inferiore. Los cicloturistas deben tener en cuenta que la subida de Verrès a Saint-Jacques a lo largo de un recorrido de casi 32 kilómetros lidia con un desnivel de 1300 metros.

Champoluc no tiene edificios históricos significativos, pero no los necesita: incluso la iglesia es del siglo XIX, cuando se creó como parroquia autónoma de la de Antagnod. En Champoluc lo que cuenta son las excursiones a las montañas de los alrededores y los remontes gestionados por la empresa Monterosa Ski, que tiene aquí su sede y su oficina de información.

En verano, una primera opción prácticamente al alcance de todos, especialmente si se toma el camino menos empinado, por el puente a la derecha, es el paseo por las cataratas y el pueblo de Mascognaz, con sus casas de estilo walser y su «spa». Otros senderos más exigentes se pueden alcanzar con telesillas o telecabinas, como el que está a una altitud de casi 2000 metros, en la estación situada sobre Crest.