Subindo o vale do Arno: o Casentino entre natureza intocada, castelos medievais e lugares do espírito

Vindo da planície de Arezzo, Subbiano e as suas aldeias dão-lhe as boas-vindas a Casentino. A porta de entrada para o vale é o distrito de Castelnuovo: a oeste, já se pode vislumbrar à distância os contrafortes meridionais do Pratomagno, um maciço que corre ao longo de todo o vale, enquanto a leste, parcialmente escondido pela vegetação, o castelo de Della Fioraia vigia a cidade com a sua enorme torre quadrada coroada por elegantes beccatelli de pedra. É a primeira das muitas fortalezas que encontrará ao atravessar o Casentino, um território envolto numa autêntica atmosfera medieval. Como a que se respira no centro histórico de Subbiano, quando se chega aos restos do austero castelo, que se ergue num afloramento rochoso perto da margem esquerda do Arno. Alguns quilómetros mais a norte, nas encostas da arborizada Alpe di Catenaia, o castelo de Valenzano projeta-o para a Idade Média idealizada pelo imaginário romântico. Imerso numa natureza intacta e exuberante, o solar ergue-se no local de uma antiga fortaleza dos Ubertini, uma poderosa família guibelina originária destas terras, reconstruída no final do século XIX em formas neogóticas, transformando-se num lugar de conto de fadas adornado com pináculos, ameias, janelas geminadas refinadas e arcos ogivais graciosos, sob os quais não é difícil imaginar uma senhora a passear com um cavaleiro a seguir.

Descendo até ao fundo do vale, entra-se no território de Castel Focognano. Na estrada regional que atravessa o Casentino, encontra-se primeiro Rassina, uma moderna sede municipal situada na margem esquerda do Arno, a partir daqui, atravesse o rio e siga em direção às alturas do Pratomagno, onde se encontra a aldeia que dá nome ao município. Ao longo da subida encontra-se a igreja paroquial de Santo Antonino a Socana, uma igreja encantadora construída por volta dos séculos XI-XII no local de um santuário etrusco, cujos restos ainda são parcialmente visíveis do lado de fora, mesmo à sombra da abside. Continuando para oeste, a vegetação torna-se gradualmente mais densa, deixando depois espaço para as primeiras casas de Castel Focognano: o núcleo da povoação, numa posição ligeiramente elevada, ergue-se sobre as fundações de um antigo castelo destruído no século XIV, do qual sobrevive uma poderosa torre de vigia poligonal, que já fez parte das muralhas defensivas. Um sobe e desce de becos e túneis desenvolve-se em torno dos dois edifícios principais, a igreja de São João Evangelista e o palácio do podestade, passando por casas de pedra rústicas, mas bem cuidadas, e uma bela loggia embelezada com brasões heráldicos.

O segundo dia é dedicado a descobrir um dos aspetos que tornam o Casentino especial: a sua relação com o sagrado. Ao longo dos séculos, as plácidas paisagens rurais e, acima de tudo, as encostas isoladas das montanhas que cercam o fundo do vale viram o nascimento de eremitérios e santuários imbuídos de espiritualidade. Na Idade Média, o território também era atravessado pela Via Romea Germanica, o caminho devocional que ligava o norte da Europa à Cidade Eterna. Para refazer os passos dos peregrinos, suba ao Monte Penna, a "pedra crua" da memória de Dante, onde São Francisco recebeu os estigmas. O santuário franciscano está situado no lado sudoeste da colina, facilmente acessível a partir da aldeia de Chiusi della Verna, abaixo. Ficará encantado com a harmonia com que a fé, a paisagem, a arte e a arquitetura se fundem: além de ser um local de recolhimento e um dos locais mais significativos para o culto do pobre de Assis, o complexo alberga obras-primas de cerâmica de Andrea della Robbia, tanto na capela de Santa Maria dos Anjos como na basílica de Santa Maria da Assunção, onde também são veneradas algumas relíquias preciosas, incluindo o sangue e o hábito do santo. Em frente, a grande Piazza del Quadrante é uma incrível varanda panorâmica sobre as extensões montanhosas, um lugar ideal para contemplar a beleza da natureza de acordo com o ensinamento franciscano.

Camaldoli é o outro grande centro de espiritualidade do Casentino. Estamos agora no coração do parque nacional das Florestas Casentinesi, Monte Falterona e Campigna, criado para proteger o exuberante manto verde que se estende entre a Toscana e a Emília-Romanha. Situado numa depressão estreita, ergue-se o mosteiro, que mantém as formas sóbrias dos séculos XVI e XVII reunidas em torno de um elegante claustro central. Nascido como um simples hospício para acolher religiosos e peregrinos e prestar assistência aos doentes, preserva a memória da antiga atividade na farmácia histórica, onde se pode aprofundar os segredos da arte da especiaria guardados pelos monges. Para os caminhantes mais experientes, atrás do complexo há um trilho para caminhadas (parte do trilho mais longo das Florestas Sagradas) que em poucas horas leva a Badia Prataglia e à antiga igreja da abadia. Subindo 3 km em direção ao norte, atravessando um denso matagal, chegará à ermida, o núcleo original da congregação camaldulense. Ao chegar ao eremitério, é fácil adivinhar porque é que São Romualdo escolheu este local para fundar a pequena comunidade inspirada na regra beneditina: a clareira em que a igreja e as celas dos monges estão distribuídas é um oásis de paz e serenidade cercado por um exuberante pinhal, onde os ascetas ainda vivem em total harmonia com o ambiente natural.

No terceiro dia, regressa-se ao fundo do vale, para se dirigir a Bibbiena, a "capital" do Casentino. Entrar no emaranhado de ruas estreitas do centro histórico, situado numa colina modesta, é como fazer uma viagem de volta à história da antiga aldeia: com vista para a Piazza Tarlati, as paredes de pedra rústica da Torre do Relógio, o único testemunho remanescente do antigo castelo, denunciam a origem medieval, assim como a vizinha propositura de São Hipólito Mártir, um edifício medido de estilo românico-gótico e uma incrível galeria de arte sacra dos séculos XIV e XV. O Palácio Dovizi e a igreja de São Lourenço, com vista para o mesmo, são de estilo renascentista, e o seu interior alberga dois grandes retábulos de cerâmica atribuídos à família Della Robbia. O Palazzo Niccolini, sede do Museu Arqueológico do Casentino, é do século XVII. Continuando ao longo da mesma rua, encontrará uma fachada neoclássica severa cenograficamente situada ao longo da fileira de edifícios históricos: é o oratório de São Francisco, uma pequena joia com interiores rococó encantadores. Descendo a encosta oriental da colina e tomando uma pequena estrada rural, chegará rapidamente a um famoso local de devoção do Casentino, o santuário de Santa Maria del Sasso, que recebe o nome da rocha onde, segundo a tradição, ocorreu uma milagrosa aparição mariana em 1347.

Se Bibbiena é o centro mais populoso e dinâmico do Casentino, Poppi é a vila que melhor simboliza o seu património histórico. A elevar-se sobre a cidade com o seu inconfundível perfil poderoso e altivo está o castelo dos Condes Guidi, do século XIII, um dos monumentos mais reconhecíveis de todo o vale. Já bem visível a partir da planície circundante, revelar-se-á em toda a sua grandeza assim que chegar à esplanada no topo da colina com vista para a aldeia. A forma quadrada compacta, animada pela torre que se destaca da fachada principal, já é em si um espetáculo de grande impacto, mas cenários ainda mais impressionantes aguardam-no assim que atravessar a ponte de pedra que leva ao interior da fortaleza, onde o pátio interno, pontilhado com os brasões das famílias vassalas da poderosa família Guidi, surpreende pelo seu desenvolvimento vertical vertiginoso, traçado por uma escadaria sumptuosa e varandas de madeira. A visita continua sempre com o olhar para cima, em direção ao topo da torre, que pode ser alcançado subindo uma centena de degraus, ou nas paredes da capela, embelezadas com um esplêndido ciclo de frescos assinados por Taddeo Gaddi, aluno de Giotto, representando as Histórias da Virgem, São João Batista e São João Evangelista. Não é apenas o castelo que faz de Poppi uma das aldeias mais bonitas da Itália: atmosferas evocativas envolvem toda a antiga cidade, cercada pelas muralhas medievais e embelezada com arcadas, palácios nobres e os dois principais edifícios de culto, a igreja românica de São Fiel e o oratório do século XVII da Nossa Senhora da Doença, um exemplo intrigante de arquitetura barroca distinguível pela planta hexagonal e a elaborada cúpula em escamas.

O itinerário termina à sombra do Monte Falterona, dedicando o último dia ao território municipal de Pratovecchio Stia, repleto de testemunhos histórico-arquitetónicos da Idade Média de Casentino harmoniosamente inseridos na paisagem montanhosa circundante. A partir da orla sul da aldeia de Pratovecchio, verá a colina isolada que alberga as ruínas do castelo de Romena a oeste. Finamente restauradas no início do século XX, evocam a grandeza passada da fortaleza, da qual sobrevivem 3 torres e parte das muralhas que protegem a antiga praça de armas, onde hoje se pode passear à sombra de um pitoresco cenário de ciprestes. Ao pé da colina, outra joia medieval espera por si, a igreja paroquial de São Pedro, um testemunho excecional da arquitetura românica que remonta a meados do século XII, surpreende pela sua elaborada fachada posterior atravessada por filas de meias colunas e pelas representações arcaicas esculpidas nos capitéis das colunas no interior. De Stia, pode subir à torre solitária do castelo de Porciano ou ao terraço panorâmico do santuário da Madonna delle Grazie, onde se diz que a Virgem Maria apareceu em 1428. Se preferir cenários mais modernos, fique na aldeia e visite a antiga Fábrica de Lã, um exemplo significativo de arqueologia industrial convertida na sede do Museu da Arte da Lã da Fundação Luigi e Simonetta Lombard. Um percurso entre ferramentas artesanais e máquinas mecanizadas impressionantes levá-lo-á de volta no tempo, quando Stia era um próspero centro têxtil especializado no famoso pano casentino, o tecido resistente com uma superfície encaracolada característica nascido na Idade Média para manter pastores e camponeses aquecidos e que se tornou um dos tecidos mais procurados pela alta costura a partir do século XIX.