En remontant la vallée de l'Arno : le Casentino entre nature préservée, châteaux médiévaux et lieux spirituels

En arrivant de la plaine d'Arezzo, Subbiano et ses hameaux vous accueillent dans le Casentino. La porte d'entrée de la vallée est le quartier de Castelnuovo: à l'ouest, on aperçoit déjà au loin les contreforts sud du Pratomagno, un massif qui longe la vallée sur toute sa longueur, tandis qu'à l'est, partiellement caché par la végétation, le château des Della Fioraia fait office de sentinelle du village avec sa tour carrée massive surmontée d'élégants becs en pierre. C'est le premier des nombreux forteresses que vous rencontrerez en traversant le Casentino, un territoire enveloppé d'une authentique atmosphère médiévale. Comme celle que l'on respire dans le centre historique de Subbiano, une fois que l'on a atteint les vestiges de l'austère château, perché sur un éperon rocheux près de la rive gauche de l'Arno. Quelques kilomètres plus au nord, sur les pentes boisées de l' Alpe di Catenaia, le château de Valenzano vous projette dans le Moyen Âge idéalisé par l'imaginaire romantique. Immergé dans une nature intacte et luxuriante, le manoir se dresse sur le site d'une ancienne forteresse des Ubertini, puissante famille gibelins originaire de ces terres, reconstruite à la fin du XIXe siècle dans des formes néogothiques, se transformant en un lieu féerique orné de pinacles, de crénelures, de fenêtres à meneaux raffinées et d'arcs ogivaux gracieux, sous lesquels il n'est pas difficile d'imaginer une dame se promenant avec un chevalier à sa suite.

En descendant au fond de la vallée, vous entrez sur le territoire de Castel Focognano. Sur la route régionale qui traverse le Casentino, vous rencontrerez d'abord Rassina, un siège municipal moderne situé sur la rive gauche de l'Arno , de là, traversez la rivière et dirigez-vous vers les hauteurs du Pratomagno, où se trouve le village qui donne son nom à la commune. Le long de la montée, vous trouverez l' église paroissiale S. Antonino a Socana, une charmante petite église construite autour des XIe-XIIe siècles sur le site d'un sanctuaire étrusque, dont les vestiges sont encore partiellement visibles à l'extérieur, juste à l'ombre de l'abside. En continuant vers l'ouest, la végétation devient de plus en plus dense, puis laisse place aux premières habitations de Castel Focognano : le noyau de la ville, en position légèrement surélevée, se dresse sur les fondations d'un ancien château rasé au XIVe siècle, dont il reste une puissante tour de guet polygonale, qui faisait autrefois partie des remparts. Un va-et-vient de ruelles et de tunnels se développe autour des deux bâtiments principaux, l' église S. Giovanni Evangelista et le palais du podestat, en passant à côté de maisons en pierre rustiques mais bien entretenues et d'une jolie loggia ornée de blasons héraldiques.

Le deuxième jour est consacré à la découverte de l'un des aspects qui rendent le Casentino spécial : son rapport avec le sacré. Au cours des siècles, les paysages champêtres paisibles et, surtout, les pentes montagneuses isolées qui entourent le fond de la vallée ont vu naître des ermitages et des sanctuaires imprégnés de spiritualité. À l'époque médiévale, le territoire était également traversé par la Via Romea Germanica, le chemin de dévotion qui reliait l'Europe du Nord à la Ville Éternelle. Pour parcourir les traces des pèlerins, montez au mont Penna, le « rocher brut » de la mémoire de Dante où saint François a reçu les stigmates. Le sanctuaire franciscain est perché sur le versant sud-ouest de la colline, facilement accessible depuis le village de Chiusi della Verna en contrebas. Vous serez enchanté par l'harmonie avec laquelle la foi, le paysage, l'art et l'architecture se mélangent : en plus d'être un lieu de recueillement et l'un des sites les plus importants pour le culte du pauvre d'Assise, le complexe abrite des chefs-d'œuvre en céramique d' Andrea della Robbia, tant dans la chapelle S. Maria degli Angeli que dans la basilique S. Maria Assunta, où sont également vénérées de précieuses reliques, dont le sang et le vêtement du saint. En face, la grande place du Quadrante est un incroyable balcon panoramique sur les étendues vallonnées, un endroit idéal pour contempler la beauté de la nature selon l'enseignement franciscain.

Camaldoli est l'autre grand centre de spiritualité du Casentino. Nous sommes maintenant au cœur du parc national des forêts Casentinesi, Monte Falterona et Campigna, créé pour protéger le manteau vert luxuriant qui s'étend entre la Toscane et l'Émilie-Romagne. Le monastère, qui conserve les formes sobres des XVIe et XVIIe siècles rassemblées autour d'un élégant cloître central, est encastré dans un étroit creux. Né comme un simple hospice pour accueillir les religieux et les pèlerins et aider les malades, il conserve la mémoire de l'ancienne activité dans la pharmacie historique, où vous pourrez approfondir les secrets de l'art de l'apothicaire gardés par les moines. Pour les randonneurs les plus entraînés, derrière le complexe se trouve un sentier de randonnée (qui fait partie du plus grand sentier des Forêts Sacrées) qui mène en quelques heures à Badia Prataglia et à l'ancienne église abbatiale. En montant en revanche pendant 3 km en direction du nord, en traversant un épais bosquet, vous atteindrez l'ermitage, noyau d'origine de la congrégation des Camaldules. Une fois arrivé à l'ermitage, vous devinerez facilement pourquoi saint Romuald a choisi ce site pour fonder la petite communauté inspirée de la règle bénédictine : la clairière sur laquelle se trouvent l'église et les cellules des moines est une oasis de paix et de sérénité entourée d'une luxuriante forêt de sapins, où les ascètes vivent encore en totale harmonie avec l'environnement naturel.

Le troisième jour, vous retournerez au fond de la vallée, pour vous diriger vers Bibbiena, le « chef-lieu » du Casentino. S'enfoncer dans l'enchevêtrement des ruelles du centre historique, situé sur une modeste colline, c'est comme faire un voyage dans le temps dans l'histoire du vieux village : donnant sur la place Tarlati, les murs rustiques en pierre de la tour de l'Horloge, seul témoignage restant de l'ancien château, dénoncent l'origine médiévale, ainsi que la proche prieuré de S. Ippolito Martire, un bâtiment mesuré de style roman-gothique et une incroyable galerie d'art sacré des XIVe et XVe siècles. Le palais Dovizi et l' église S. Lorenzo, dont l'intérieur abrite deux grands retables en céramique attribués à Della Robbia, sont de style Renaissance. Le palais Niccolini, siège du Musée archéologique du Casentino, date du XVIIe siècle. En continuant sur la même route, vous tomberez sur une façade néoclassique sévère, encastrée de manière scénographique le long de la rangée de bâtiments historiques : c'est l'oratoire de S. Francesco, un petit bijou aux intérieurs rococo gracieux. En descendant le long du versant oriental de la colline et en empruntant une petite route de campagne, vous arriverez rapidement à un lieu de dévotion réputé du Casentino, le sanctuaire de S. Maria del Sasso, qui tire son nom du rocher où, selon la tradition, une apparition mariale miraculeuse eut lieu en 1347.

Si Bibbiena est le centre le plus peuplé et le plus dynamique du Casentino, Poppi est le village qui symbolise le mieux son patrimoine historique. Le château des Conti Guidi, datant du XIIIe siècle, domine la ville avec son profil puissant et altier inimitable, et est l'un des monuments les plus reconnaissables de toute la vallée. Déjà bien visible depuis la plaine environnante, il se dévoilera dans toute sa grandeur une fois que vous aurez atteint l'esplanade au sommet de la colline qui surplombe le village. La forme carrée compacte, animée par la tour qui se dresse sur la façade principale, est déjà en soi un spectacle impressionnant, mais des scénarios encore plus évocateurs vous attendent dès que vous traverserez le pont de pierre qui mène à l'intérieur de la forteresse, où la cour intérieure, parsemée des armoiries des familles vassales de la puissante famille Guidi, étonne par son développement vertical vertigineux, tracé par un somptueux escalier et des balcons en bois. La visite se poursuit toujours avec le regard vers le haut, vers le sommet de la tour, accessible en remontant une centaine de marches, ou sur les murs de la chapelle, ornés d'un splendide cycle de fresques signées Taddeo Gaddi, élève de Giotto, représentant les Histoires de la Vierge, Saint-Jean-Baptiste et Saint-Jean l'Évangéliste. Ce n'est pas seulement le château qui fait de Poppi l'un des plus beaux villages d'Italie: des atmosphères évocatrices enveloppent entièrement la vieille ville, enfermée dans les remparts médiévaux et embellie par des portiques, des palais majestueux et les deux principaux bâtiments de culte, l' église romane de S. Fedele et l' oratoire de la Madonna del Morbo du XVIIe siècle, exemple intrigant d'architecture baroque reconnaissable par son plan hexagonal et son dôme élaboré à écailles.

L'itinéraire se termine à l'ombre du mont Falterona, en consacrant la dernière journée à la commune de Pratovecchio Stia, riche en témoignages historiques et architecturaux du Moyen Âge du Casentino, harmonieusement intégrés dans le paysage vallonné environnant. Depuis la limite sud du hameau de Pratovecchio, vous verrez se dresser à l'ouest la hauteur isolée qui abrite les ruines du château de Romena. Finement restaurées au début du XXe siècle, elles évoquent la grandeur passée de la forteresse, dont il reste 3 tours et une partie des remparts protégeant l'ancienne place d'armes, où l'on se promène aujourd'hui à l'ombre d'un cadre pittoresque de cyprès. Au pied de la colline, un autre joyau médiéval vous attend, l' église paroissiale de S. Pietro, un témoignage exceptionnel de l'architecture romane datant du milieu du XIIe siècle, qui surprend par sa façade arrière élaborée, parcourue par des rangées de demi-colonnes, et par les représentations archaïques sculptées sur les chapiteaux des colonnes à l'intérieur. Depuis Stia , vous pouvez monter à la tour solitaire du château de Porciano ou à la terrasse panoramique du sanctuaire de la Madonna delle Grazie, où la Vierge Marie serait apparue en 1428. Si vous préférez des scénarios plus modernes, restez dans le village et visitez l'ancienne filature de laine, un exemple significatif d'archéologie industrielle reconvertie en siège du Musée de l'art de la laine de la Fondation Luigi et Simonetta Lombard. Un parcours entre des outils artisanaux et des machines mécanisées imposantes vous ramènera dans le temps, à l'époque où Stia était un centre textile prospère spécialisé dans le célèbre tissu casentino, le tissu résistant à la surface bouclée caractéristique né au Moyen Âge pour garder les bergers et les paysans au chaud et devenu depuis le XIXe siècle l'un des tissus recherchés par la haute couture.