A Estrada Real da Calábria - Parte 2: De Sele aos Alburni, entre antigas tabernas e quintas.

Do centro de Salerno, o itinerário corre paralelo ao belíssimo passeio marítimo. Depois de atravessada a ponte sobre o rio Irno, encontra-se um pequeno promontório onde se ergue a Fortezza della Carnale, um antiquíssimo baluarte militar que guarda a Estrada da Calábria. A via antiga chega à aldeia de S. Leonardo, acompanhando as fachadas austeras das antigas tabernas do século XIX e dos palácios nobres ainda bem conservados. 

A ponte sobre o rio Picentino é o ponto de entrada no centro urbano de Pontecagnano Faiano. A "Ponte di Cagnano", tal como indicada em mapas antigos, para além de dar nome à cidade, tem sido de fundamental importância nos últimos séculos nas ligações ao longo do percurso calabrês. Não há mais vestígios da antiga ponte, tendo sido substituída por uma moderna estrutura de betão.

Pontecagnano situa-se no território da mais antiga Picentia, de origem etrusca. Os restos de uma parte da antiga cidade romana foram trazidos à luz na área entre Pontecagnano e a aldeia de Sant'Antonio, onde hoje se pode visitar um museu e um parque arqueológico.

Ao longo do troço que leva a Eboli aumenta a presença de grandes edifícios, sede das antigas tabernas que forneciam restauração aos viajantes. Algumas destas, como a Taverna Penta, são agora sede de exploração de laticínios para a produção de mozzarella de búfala.

No seu progresso em direção à Piana del Sele (Planície do Sele), a Estrada Régia da Calábria percorre o território a jusante da vila de Montecorvino Pugliano , no local onde, até ao século XIX, ficava a estação de correios de Picenza. 

Cerca de dois quilómetros depois da aldeia de Sant'Antonio em Picenza, ainda é possível ver o grande edifício que acolhia a Taverna del Pagliarone , que ainda hoje, depois de tantos séculos, cumpre o seu papel de local de descanso e restauração para quem viaja ao longo da movimentada Estrada Nacional 18. O edifício conserva ainda um portal de pedra com as decorações típicas dos edifícios históricos de Salerno.

Deixando a Taverna del Pagliarone, a uma curta distância encontra-se o Cemitério de Guerra da Commonwealth, um local de forte impacto emocional, onde estão ordenadamente dispostos os túmulos de 1846 soldados britânicos, canadianos, indianos, sul-africanos e neozelandeses que perderam a vida durante a Segunda Guerra Mundial, após a Operação Avalanche, que ocorreu em setembro de 1943, por tropas aliadas que desembarcaram na costa entre Salerno e Paestum. Um vislumbre da história recente que merece ser lembrada e contada.

No caminho em direção a Eboli, a estrada atravessa por um curto troço Bellizzi, o "mais jovem" de todos os municípios da província de Salerno. A data da sua fundação remonta, na verdade, a 1988. 

Encontramo-nos na "Planície do Sele", um território com uma forte tradição agrícola, conhecido pela sua excelência gastronómica (entre elas as excelentes mozarelas de búfala) e pela sua florescente produção de frutas e legumes, entre as maiores de Itália.

Recentemente premiada pelo Conselho da Europa pela excelência da governação, Bellizzi é um exemplo interessante de administração virtuosa no sul de Itália. Uma vila pequena e laboriosa onde se pode visitar uma das muitas quintas de búfalos, com percursos didáticos para famílias e crianças, em que se ilustram todas as fases da produção de mozzarella.

Mas Bellizzi também é cultura e espetáculo. Todos os anos, entre o final de agosto e o início de setembro, realiza-se o Prémio Fabula, uma competição de escrita criativa destinada a jovens, com encontros e debates com a presença de personalidades do mundo do cinema, da cultura e do espetáculo.

Battipaglia é um dos principais centros da planície do Sele, região exclusiva de excelência para a produção de mozarela de búfala da Campânia DOP. São muitas e muito bem fornecidas as explorações de laticínios onde se pode desfrutar não só da excelente mozarela, mas também de todos outros produtos obtidos do processamento do leite de búfala, como iogurtes, queijos e gelados. 

As modernas explorações agrícolas espalhadas pelo vasto campo que se estende até ao mar alternam com as quintas antigas, edifícios de grande importância histórica e precioso valor arquitetónico. A primeira é a Masseria Belvedere, perto da igreja de Santa Maria das Graças, um edifício austero e imponente de origem quinhentista, esplêndido testemunho da tradição camponesa secular da zona. Outras estruturas semelhantes na área são a Masseria de la Morella, que hoje recebe um moderno complexo de agroturismo e a Masseria Farina di Fiorignano que, embora em estado de abandono, representa um testemunho adicional e interessante da história e vocação rural da planície do Sele. Nestes edifícios, de facto, teve lugar uma verdadeira vida comunitária baseada na agricultura e na pecuária.

A Ponte sobre o Rio Tusciano marca a entrada para o animado centro de Battipaglia, que se desenvolve ao longo da antiga Estrada da Calábria que agora, abandonado o traçado da SS18 (Tirrena Inferior), continua ao longo da atual SS19 (da Calábria) até Cosença.

No troço de Battipaglia a Eboli, a Estrada Régia da Calábria percorre as modernas rampas da Autoestrada do Mediterrâneo, atravessando uma extensa área industrial, onde a única exceção é a área ocupada pela Villa Conforti, um belo exemplo de uma quinta fortificada do final do século XVIII, pertencente a uma das famílias históricas de Salerno. 

Eboli é uma cidade de origem antiga, rica em interessantes vestígios históricos e arquitetónicos. Sede de um posto de correio, já na época romana ao longo da Via Popilia, sempre foi uma importante encruzilhada comercial e agrícola. Tornada famosa pelo romance de Carlo Levi "Cristo parou em Eboli", a cidade foi, até à primeira metade do século XX, o ponto de chegada da linha férrea que vinha do norte.

O centro histórico está situado entre o Castelo Lombardo e a Igreja de São Francisco, onde, nas instalações do antigo Convento, existe um interessante Museu Arqueológico com testemunhos que remontam ao período neolítico. Não muito longe fica a Basílica de São Pedro alli Marmi (aos mármores), um belo complexo conventual normando e o Museum of Operation Avalanche que conta o desembarque das tropas aliadas na costa de Salerno durante a Segunda Guerra Mundial.

Nas ruelas pitorescas do centro histórico pode-se parar numa das pequenas trattorias, para desfrutar da excelente gastronomia da tradição local.

Saindo do centro de Eboli, o itinerário chega ao cruzamento com a "Via del Grano", a antiga estrada que levava a Melfi. Neste ponto ergue-se o Epitáfio de Fernando IV de Bourbon, encomendado pelo soberano em 1797 precisamente para inaugurar a abertura desta importante artéria, construída para facilitar o transporte de trigo para Nápoles. Percorrendo-a, pode-se chegar ao pitoresco centro histórico de Campagna, que surge encastrado entre as montanhas, ao longo do curso do rio Tenza. São muitos e interessantes os monumentos históricos e arquitetura a visitar num contexto paisagístico verdadeiramente pitoresco.  

Regressando ao percurso histórico, o itinerário desce até à Ponte sobre o Rio Sele, que marca a fronteira com o município de Serre. A ponte é uma das mais importantes da Estrada Régia da Calábria e tem uma história muito interessante!  Construída em 1625, na época de Filipe IV de Espanha, é composta por cinco arcos, o último dos quais projetado em 1760 pelo famoso arquiteto Luigi Vanvitelli e reconstruído pelos americanos após o colapso sofrido durante os bombardeamentos da Segunda Guerra Mundial.

Não muito longe encontra-se o Oásis WWF de Persano, uma vasta área natural protegida, conhecida sobretudo pela presença de lontras, um mamífero raro em risco em Itália.

Depois do rio Sele, encontra-se a estrada que leva ao complexo militar que acolhe a Reggia di Persano, um elegante pavilhão de caça encomendado por Carlos de Bourbon em 1753, projetado por Luigi Vanvitelli. No seu interior existe uma belíssima escadaria que termina com a estátua de um cão em mármore, atribuída a Antonio Canova.  

O itinerário histórico, por outro lado, prossegue ao longo de uma estrada de terra em declive que coincide exatamente com a antiga estrada Bourbon. São visíveis vestígios da pavimentação, das bermas originais e das barbacãs de contenção de pedra. No fim deste troço encontra-se o Epitáfio de Fernando IV de Bourbon, erguido em 1779 para inaugurar a nova estrada para Castrovillari. Na lápide, a inscrição em latim narra enfaticamente as fases difíceis da sua construção.

Encontramo-nos em Serre, pequena localidade no sopé das montanhas Alburni, cujo centro histórico, como para todas as aldeias que se encontrarão até Basilicata, se situa num promontório que vigia a estrada, como acontecia até ao século XIX, para proteger das incursões inimigas.

Ao longo do troço que atravessa o território de Serre, ainda se podem ver os vestígios da Via Popilia, a antiga estrada romana que ligava as cidades de Cápua e Régio da Calábria.

O itinerário histórico começa a mergulhar numa paisagem natural extraordinária, não muito diferente daquela que os viajantes do século XVIII teriam encontrado. Em muitos troços encontram-se ainda os vestígios da calçada romana da Via Popilia (também conhecida como Via "Capua-Regium") e o percurso da estrada mantém-se fiel ao mapa Bourbon até entrar no território do município de Postiglione.

O nome da pequena aldeia situada no sopé das montanhas Alburni dá logo a entender as suas origens e o papel de posto avançado que desempenhava ao longo da Estrada Régia da Calábria: Postiglione foi sempre um lugar privilegiado para observar o território até ao mar, ao ponto de ser apelidada de "a Varanda dos Alburni". 

Não é por acaso que, a jusante da vila, se encontrava a antiga e famosa "Taverna della Duchessa", um ponto de paragem histórico e local de restauração para viajantes em trânsito no sul da Itália, amplamente descrito nos diários de viagem do "Grand Tour" do século XVIII. Este edifício também tinha a função de posto de correio e de muda de cavalos e estava claramente marcado em mapas rodoviários antigos, já no século XVI. Hoje, grande parte da estrutura original é visível, único exemplo ainda intacto nas suas formas ao longo do caminho para Castrovillari!

O longo troço que atravessa o território de Sicignano degli Alburni é, sem dúvida, um dos mais fascinantes da Estrada Régia da Calábria, tanto pela beleza da paisagem como pela importância histórica transmitida através das narrativas dos viajantes do passado. 

Uma longa subida leva à passagem de Lo Scorzo, um lugar histórico de descanso e restauração, onde ainda se pode parar numa das tabernas para saborear os excelentes pratos da tradição dos Alburni, ouvindo as histórias contadas pelos proprietários, que estão aqui há gerações. A tradição diz que nestes lugares as pessoas paravam para comer já na época dos romanos. No troço entre as localidades de Scorzo e Zuppino, estudos arqueológicos recentes colocaram o "Nares Lucanae", o posto de correio ao longo da antiga Via Popilia, onde Cícero aparentemente parou em 58 a.C., elogiando a excelência das salsichas que lhe foram servidas (as "lucaniche" ou "luganeghe").

Superada a passagem de Scorzo, a "Via delle Taverne" continua a descer até à aldeia de Zuppino, ocasionalmente contornando alguns grandes edifícios, em tempos usados como tabernas. Zuppino é a maior aldeia de Sicignano degli Alburni. Na sua praça fica o edifício que acolhia a "Taverna del Fiumicello" e uma antiga fonte de onde jorra uma água muito fresca, já descrita na época romana.

Atravessando o território de Sicignano degli Alburni, a atenção é agora atraída pelas antigas tabernas ao lado da estrada. Edifícios de formas simples e austeras, com fachadas embelezadas com portais de pedra gravados com a data de construção. A Taverna dell'Annunziata, a Taverna dell'Olmo e a Taverna di San Giuseppe são alguns dos edifícios identificados nos mapas de viajantes do século XVIII, ainda hoje existentes e envoltos no encanto melancólico dos lugares do passado.  

Seguindo na direção de Auletta, encontra-se um tabernáculo e uma pequena estrada que leva ao Santuário da Coroada, uma pequena igreja de origem medieval, local histórico de descanso para os viajantes em peregrinação a Roma. Um pouco mais adiante surge a Fonte da Rainha, uma pequena, mas solene construção barroca com uma placa que lembra o episódio em que o rei Fernando IV de Bourbon e a sua esposa Maria Carolina pararam durante uma viagem em 1793 para saciar a sua sede na fonte.

Deixando Sicignano, o itinerário atravessa um pequeno troço a jusante da aldeia de Petina, pitoresco centro medieval situado nas encostas do maciço de Alburni, um local ideal para uma paragem sob o signo da natureza e dos sabores autênticos do território.

A Estrada Régia continua o caminho no mesmo território por onde passava a Via Popilia da época romana. Assim o testemunha a Ponte della Difesa, uma estrutura de claras origens romanas que os historiadores identificaram como a única ponte ainda existente no traçado da Capua-Regium. Os restos estão na margem oposta do rio Tanagro, no território de Auletta. Das quatro ou cinco arcadas originais, apenas as duas primeiras ainda permanecem de pé.  

Atravessando a agradável paisagem no sopé dos Alburni, o itinerário chega à ponte sobre o rio Tanagro e à junção que leva à aldeia de Auletta. Pouco antes de chegar à ponte, a estrada ladeia uma antiga ruína coberta de vegetação: esta é a antiga Taverna del Ponte, que acolhia o posto de correio de Auletta. Esta estrutura será frequentemente descrita nos diários de viajantes passados, em particular pelo famoso sismólogo irlandês Robert Mallet, que descreverá os danos causados pelo terramoto de 1857.

A aldeia de Auletta ainda mantém intacta a sua aparência medieval. Com a sua arquitetura e inúmeras atrações históricas, está entre as aldeias mais interessantes de toda a Estrada Régia. Local de produção de um precioso azeite, a cidade é conhecida sobretudo pelo "Festival da Alcachofra Branca do Tanagro", uma autêntica excelência gastronómica da região.

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