La Strada Regia de Calabre - Partie 2 : du Sélé aux monts Alburni, entre anciennes tavernes et fermes.

Depuis le centre de Salerne, le tracé longe le magnifique front de mer. En traversant le pont sur le fleuve Irno, vous trouverez un petit promontoire sur lequel se dresse la forteresse de la Carnale, un ancien bastion militaire qui garde la Strada Regia de la Calabre. La route antique atteint le village de San Leonardo, en longeant les perspectives austères d'anciennes tavernes du XIXe siècle et de palais nobles encore bien conservés. 

Le pont sur le fleuve Picentino marque l'entrée du village de Pontecagnano Faiano. Le « Pont de Cagnano », comme indiqué sur les anciennes cartes, en plus de donner son nom à la ville, a joué un rôle fondamental au cours des derniers siècles dans les liaisons le long de la route de Calabre. Il n'y a plus aucune trace de l'ancien pont qui a été remplacé par une structure moderne en béton.

Pontecagnano se trouve sur le territoire de la plus ancienne localité de Picentia, d'origine étrusque. Les restes d'une partie de l'ancienne ville romaine ont été mis au jour dans la zone située entre Pontecagnano et le hameau de Sant'Antonio qui abrite aujourd'hui un musée et un parc archéologique.

Le long du tronçon menant à Eboli, on note la présence de plus en plus de grands bâtiments où se trouvaient les anciennes tavernes où les voyageurs se rafraîchissaient. Certaines d'entre elles, comme la Taverna Penta, abritent aujourd'hui une fromagerie pour la production de mozzarella de bufflonne.

Dans sa progression vers la plaine du Sele, la Strada Regia de la Calabre longe le territoire en aval du village de Montecorvino Pugliano à l'endroit où, jusqu'au XIXe siècle, se trouvait le relais de poste de Picenza. 

À environ deux kilomètres du hameau de Sant'Antonio à Picenza, il est encore possible de voir le grand bâtiment qui abritait autrefois la taverne del Pagliarone qui, aujourd'hui encore, après tant de siècles, remplit sa fonction de lieu de halte et de rafraîchissement pour ceux qui voyagent le long de la route nationale 18, très fréquentée. La maison conserve encore un portail en pierre avec les décorations typiques des bâtiments historiques de Salerne.

Après avoir quitté la Taverna del Pagliarone, on rencontre, non loin de là, le cimetière de guerre du Commonwealth, un lieu au fort impact émotionnel, où sont disposées de manière ordonnée les tombes de 1846 soldats anglais, canadiens, indiens, sud-africains et néo-zélandais qui ont perdu la vie pendant la Seconde Guerre mondiale, à la suite de l'opération Avalanche, réalisée en septembre 1943 par les troupes alliées qui ont débarqué sur la côte entre Salerne et Paestum. Une tranche d'histoire récente qui mérite d'être rappelée et racontée.

Dans sa progression vers Eboli, la route traverse un court tronçon de Bellizzi, la plus « jeune » de toutes les communes de la province de Salerne. En effet, sa date de fondation remonte à 1988. 

Nous nous trouvons dans la «plaine du Sélé», un territoire à forte tradition agricole, connu pour son excellence gastronomique (entre autres l'excellente mozzarella de bufflonne) et pour sa production florissante de fruits et légumes, parmi les plus importantes d'Italie.

Récemment récompensé par le Conseil de l'Europe pour l'excellence de la gouvernance, Bellizzi est un exemple intéressant d'administration vertueuse du sud de l'Italie. Un petit village travailleur où il est possible de visiter l'un des nombreux élevages de buffles, avec des parcours éducatifs pour les familles et les enfants, dans lesquels sont illustrées toutes les phases de la production de mozzarella.

Mais Bellizzi, c'est aussi la culture et le spectacle. Chaque année, entre la fin du mois d'août et le début du mois de septembre, se tient le Prix Fabula, un concours d'écriture créative destiné aux enfants, avec des rencontres et des débats auxquels participent des personnages célèbres du monde du cinéma, de la culture et du spectacle.

Battipaglia est l'un des principaux centres de la plaine du Sélé, gardienne d'excellence de la production de mozzarella de bufflonne de Campanie AOP. Les laiteries sont nombreuses et bien achalandées. On peut non seulement y déguster l'excellente mozzarella, mais aussi tous les produits comme des yaourts, des fromages et des glaces fabriqués à partir de lait de bufflonne. 

Les exploitations agricoles modernes disséminées dans la vaste campagne qui s'étend jusqu'à la mer alternent avec les anciennes fermes, des bâtiments d'une grande importance historique et d'une valeur architecturale précieuse. La première que l'on rencontre est la Masseria Belvedere, près de l'église de Santa Maria delle Grazie, un bâtiment austère et imposant, d'origine du XVIe siècle, magnifique témoignage de la tradition paysanne séculaire du territoire. D'autres structures similaires dans la région sont la Masseria de la Morella, qui abrite aujourd'hui un complexe agricole moderne et la Masseria Farina di Fiorignano qui, bien qu'en état d'abandon, représente un autre témoignage intéressant de l'histoire et de la vocation rurale de la plaine de la Sele. Dans ces bâtiments, en effet, se déroulait une véritable vie communautaire basée sur l'agriculture et l'élevage.

Le pont sur le fleuve Tusciano marque l'entrée dans le centre animé de Battipaglia, qui se développe le long de l'ancienne Strada de la Calabre qui, maintenant, a abandonné le tracé de la SS18 (Tirrena Inferiore), continue le long de l'actuelle SS19 (de la Calabre) jusqu'à Cosenza.

Dans le tronçon de Battipaglia à Eboli, la Strada Regia de la Calabre longe les rampes modernes de l'autoroute de la Méditerranée, en traversant une vaste zone industrielle où la seule exception est la zone occupée par la Villa Conforti, un bel exemple de ferme fortifiée de la fin du XVIIIe siècle, qui a appartenu à l'une des familles historiques de Salerne. 

Eboli est une ville d'origine ancienne au riche patrimoine historique et architectural. Siège d'un relais de poste dès l'époque romaine le long de la via Popilia, elle a toujours été un important carrefour commercial et agricole. Devenue célèbre pour le roman de Carlo Levi « Le Christ s'est arrêté à Eboli », jusqu'à la première moitié du XXe siècle la ville était le terminus de la ligne de chemin de fer qui arrivait du nord.

Le centre historique est perché entre le château Longobardo et l' église San Francesco où les bâtiments de l'ancien couvent abritent un intéressant musée archéologique avec des témoignages datant du néolithique. Non loin de là, se trouvent la basilique de San Pietro alli Marmi, un magnifique complexe monastique de l'époque normande et le Museum of Operation Avalanche qui raconte le débarquement des troupes alliées sur la côte de Salerne pendant la Seconde Guerre mondiale.

Dans les ruelles pittoresques du centre historique, vous pouvez vous arrêter dans l'une des petites tavernes où vous pourrez déguster l'excellente cuisine de la tradition locale.

Après avoir quitté le centre d'Eboli, l'itinéraire rejoint la jonction avec la « Via del Grano », l'ancienne route qui menait à Melfi. C'est à cet endroit que se dresse l'épitaphe de Ferdinand IV de Bourbon, voulue par le souverain en 1797 précisément pour inaugurer l'ouverture de cette importante artère, réalisée pour faciliter le transport du blé jusqu'à Naples. En la parcourant, vous pourrez rejoindre le centre historique pittoresque de Campagna, situé entre les montagnes, le long du cours du fleuve Tenza. Il existe de nombreux monuments et de styles architecturaux historiques à découvrir dans un cadre naturel vraiment unique.  

Une fois de retour sur la route historique, descendez jusqu'au pont sur la rivière Sele, qui marque la frontière avec la commune de Serre. Le pont est l'un des plus importants de la Strada Regia de la Calabre et a une histoire très intéressante !  Construit en 1625 sous le règne de Philippe IV d'Espagne, il se compose de cinq arches, dont la dernière a été conçue en 1760 par le célèbre architecte Luigi Vanvitelli et reconstruit par les Américains après l'effondrement subi lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale.

Non loin se trouve l'Oasis WWF de Persano, une vaste aire protégée, surtout connue pour la présence de la loutre, un mammifère rare et menacé d'extinction en Italie.

Après la rivière Sele, vous trouverez la route menant au quartier militaire qui abrite le palais royal de Persano, un élégant pavillon de chasse commandé par Charles de Bourbon en 1753 sur un projet de Luigi Vanvitelli. À l'intérieur, vous découvrirez un magnifique escalier qui se termine par la statue en marbre d'un chien, attribuée à Antonio Canova.  

L'itinéraire historique, en revanche, suit un tronçon de route de terre en pente qui coïncide exactement avec l'ancienne route de l'époque des Bourbons. Des traces de la chaussée, des parapets d'origine et des barbacanes de soutènement en pierre sont encore visibles. C'est au sommet de cette section que se dresse l'épitaphe de Ferdinand IV de Bourbon, érigée en 1779 pour inaugurer la nouvelle route menant jusqu'à Castrovillari. Sur la pierre tombale, l'inscription en latin raconte avec emphase les phases difficiles de sa construction.

Nous sommes à Serre, une petite ville au pied des montagnes d'Alburni dont le centre historique, comme tous les villages que vous rencontrerez jusqu'en Basilicate, est situé sur un promontoire placé pour garder la route, comme c'était le cas jusqu'au XIXe siècle pour se protéger des incursions ennemies.

Le long du tronçon qui traverse le territoire de Serre, les traces de la via Popilia, l'ancienne route de l'époque romaine qui reliait les villes de Capoue et de Reggio de Calabre, sont encore visibles.

La route historique commence à entrer dans un paysage naturel extraordinaire, pas très différent de celui que le voyageur du XVIIIe siècle aurait admiré. Dans de nombreux endroits, on trouve encore les restes du pavement romain de la Via Popilia (également connue sous le nom de route « Capua-Regium ») et le tracé reste fidèle à la carte des Bourbons jusqu'à l'entrée sur le territoire de la commune de Postiglione.

Le nom de ce petit village situé au pied des monts Alburni permet déjà de comprendre les origines et le rôle d'avant-poste qu'il occupait le long de la Route royale de Calabre : Postiglione a toujours été un lieu privilégié pour observer le territoire jusqu'à la mer, au point d'être surnommé « le balcon des Alburni ». 

Ce n'est pas un hasard si, en aval du village, se trouvait l'ancienne et célèbre «taverne della Duchessa», lieu de repos et de restauration historique des voyageurs en transit dans le sud de l'Italie, largement décrite dans les journaux de voyage du « Grand Tour » du XVIIIe siècle. Ce bâtiment avait également la fonction de relais de poste et de changement de chevaux et était clairement indiqué sur les anciennes cartes routières, déjà à partir du XVIe siècle. Aujourd'hui, une grande partie de la structure d'origine est visible, seul exemple encore intact dans ses formes tout au long du trajet jusqu'à Castrovillari !

Le long tronçon qui traverse le territoire de Sicignano degli Alburni est, sans aucun doute, l'un des plus fascinants de la Route royale de Calabre, aussi bien pour la beauté du paysage que pour l'importance historique transmise à travers les récits des voyageurs du passé. 

Une longue montée mène au col de Lo Scorzo, lieu historique de repos et de restauration, où il est encore possible de s'arrêter aujourd'hui dans l'une des tavernes pour déguster les excellents plats traditionnels des Alburni, en écoutant les histoires que racontent les propriétaires, qui sont ici depuis des générations. La tradition veut que dans ces lieux, on s'arrêtait pour manger déjà à l'époque des Romains. Entre les hameaux de Scorzo et de Zuppino, de récentes études archéologiques ont permis de localiser les «Nares Lucanae», le relais de poste de l'ancienne Via Popilia où Cicéron se serait arrêté en 58 avant J.-C., vantant les mérites des saucisses qui y étaient servies (les « lucaniche » ou « luganeghe »).

Une fois passé le col du Scorzo, la « Via delle Taverne » continue sa descente jusqu'au hameau de Zuppino, en longeant de temps en temps quelques grands bâtiments, autrefois utilisés comme auberge. Zuppino est le plus grand hameau de Sicignano degli Alburni. Sur sa place, le bâtiment qui abritait la « Taverna del Fiumicello » et une ancienne fontaine d'où jaillit une eau très fraîche, déjà décrite à l'époque romaine.

En traversant le territoire de Sicignano degli Alburni, l'attention est encore attirée par les anciennes tavernes au bord de la route. Des bâtiments aux formes simples et austères, avec des façades ornées de portails en pierre avec la date de construction gravée. La taverne dell'Annunziata, la taverne dell'Olmo et la taverne de San Giuseppe font partie des édifices signalés sur les cartes des voyageurs du XVIIIe siècle, encore visibles aujourd'hui et baignant dans le charme mélancolique des lieux d'antan.  

En continuant en direction d'Auletta, vous rencontrerez un tabernacle et une petite route qui mène au sanctuaire de l'Incoronata, une petite église d'origine médiévale où les voyageurs qui se rendaient en pèlerinage à Rome faisaient une halte. Un peu plus loin, la fontaine de la Reine, petite construction baroque mais solennelle avec une plaque qui rappelle l'épisode dans lequel le roi Ferdinand IV de Bourbon et son épouse Maria Carolina s'arrêtèrent lors d'un voyage en 1793 pour se désaltérer.

Après avoir quitté Sicignano, l'itinéraire traverse un petit tronçon en aval du village de Petina, un centre médiéval pittoresque perché sur les pentes du massif des Alburni, lieu idéal pour une halte sous le signe de la nature et des saveurs authentiques du territoire.

La Strada Regia continue son chemin sur le même territoire où passait la via Popilia de l'époque romaine. En témoigne le Pont de la Défense, une structure d'origine romaine claire que les historiens ont identifiée comme le seul pont encore existant sur le tracé de la Capua-Regium. Les restes de ce pont se trouvent sur la rive opposée de la rivière Tanagro, sur le territoire d'Auletta. Sur les quatre ou cinq arches d'origine, seules les deux premières subsistent encore aujourd'hui.  

Traversant l'agréable campagne au pied de l'Alburni, l'itinéraire atteint le pont sur la rivière Tanagro et le carrefour menant au village d'Auletta. Juste avant d'arriver au pont, la route longe une ancienne ruine recouverte de végétation : il s'agit de l'ancienne Taverna del Ponte, qui abritait la station postale d'Auletta. Ce bâtiment sera souvent décrit dans les journaux des voyageurs du passé, en particulier par le célèbre sismologue irlandais Robert Mallet, qui décrira les dommages causés par le tremblement de terre de 1857.

Le village d'Auletta conserve encore son aspect médiéval. Avec son architecture et ses nombreuses attractions historiques, il est un des villages parmi les plus intéressants de la Strada Regia. Lieu de production d'une huile d'olive précieuse, le village est surtout connu pour le « Festival de l'artichaut blanc du Tanagro », véritable excellence gastronomique du territoire.

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