Sem dúvida: do lado de fora, o Palácio Farnese é enorme. Ao entrar no pátio, de forma igualmente indubitável, a estrutura decompõe-se numa série de arcos, arcadas e sobreposições que se tornam paradoxalmente leves. Percebe-se a mão de um grande arquiteto, Jacopo Barozzi, conhecido como Vignola, que oferecia à família Farnese, entre muitas das suas outras intervenções, um palácio ainda mais extraordinário em Caprarola, na terra natal da dinastia. Apesar desta elegância, não se pode dizer que o Palácio de Placência esteja completo: uma maqueta arquitetónica exposta nos Museus Cívicos do Palácio Farnese, instalados no seu interior, dá uma ideia do que deveria e poderia ter sido. Também não se pode considerar um felizardo, porque, por volta de 1730, o ducado farnesiano de Parma e Placência passou para as mãos dos Bourbon de Espanha, que pouco depois se tornariam governantes das Duas Sicílias: o mobiliário e os tesouros de arte foram transferidos definitivamente para Nápoles. Coube então aos cidadãos de Placência, embora apenas dois séculos mais tarde, restituir ao edifício toda a sua dignidade e excelente visitabilidade.

Por detrás do corpo principal, é possível reconhecer a parte sobrevivente da Cidadela Viscontea do século XIV, da qual o Palácio Farnese surge hoje essencialmente como um prolongamento. Não é da autoria de Vignola, mas é igualmente notável, a capela ducal octogonal de finais do século XVI, situada no primeiro andar.