Aucun doute : vu de l'extérieur, le palais Farnèse est vraiment massif. En entrant dans la cour, tout aussi indubitablement, la masse se décompose en une série d'arcs, d'arcades et de chevauchements qui deviennent paradoxalement légers. On voit la main d'un grand architecte, Jacopo Barozzi dit le Vignola qui, parmi beaucoup d'autres interventions, a donné aux Farnèse un palais encore plus extraordinaire à Caprarola, dans les terres natales de la dynastie. Malgré cette élégance, le palais de Plaisance ne peut être considéré comme complet : une maquette architecturale exposée dans les musées municipaux du palais Farnèse installés à l'intérieur donne une idée de ce qu'il aurait dû et pu devenir. Il ne peut pas non plus s'estimer chanceux, car vers 1730, le duché Farnèse de Parme et Plaisance passa aux Bourbons d'Espagne, qui devinrent peu après les souverains des Deux-Siciles, et le mobilier et les trésors artistiques furent transférés pour toujours à Naples. Ce sont les citoyens de Plaisance qui redonneront à l'édifice, deux siècles plus tard, toute sa dignité et le rendront attractif pour les visiteurs.

Derrière le corps principal, on peut reconnaître la partie subsistante de la citadelle viscontienne du XIVe siècle, dont le palais Farnèse apparaît aujourd'hui comme une extension substantielle. La chapelle ducale octogonale de la fin du XVIe siècle, située au premier étage, n'est pas de Vignola, mais elle est tout aussi remarquable.