Entre villages médiévaux et collines enchantées : à vélo le long des chemins de terre de la Strade Bianche

La ville des 17 Contrade est le centre de la compétition : départ de la forteresse des Médicis et arrivée à la Piazza del Campo. Une destination qui vaut en soi un long week-end, ayant obtenu en 1995 le sceau du patrimoine mondial de l'UNESCO. L'ancienne colonie romaine qui a atteint le maximum de sa splendeur culturelle entre la fin du XIIIe siècle et la première moitié du XIVe siècle, a en effet, au cours des siècles, réalisé sa magie : arrêter le temps et garder son âme médiévale intacte. 

Mais le tracé ne permet pas de trop se perdre dans son dédale de ruelles pavées. Quelques kilomètres de route goudronnée et la ville est déjà derrière vous. Après 18 km, vous trouverez le premier chemin de terre, rectiligne et légèrement en descente. Le vrai défi est dans le second, une longue montée avec des pentes qui dépassent les 10 % et mène à la ville de Radi, d'où part le chemin de terre numéro 3. Vous arrivez à Murlo, un petit village à l'âme rurale qui cache un trésor très précieux : l'Antiquarium de Poggio Civitate, un important musée archéologique dédié à la culture étrusque. 

L'étape suivante est le village de Buonconvento, où l'enfer et le paradis se rencontrent. Il ne manque pas grand-chose à la montée de Montalcino, terre de Brunello , oui, mais ce n'est pas le moment d'y penser : 4 km avec des pentes qui atteignent 5 %. Mieux vaut se consoler avec le panorama des crêtes siennoises : d'immenses étendues d'argile qui forment des collines sinueuses, presque séduisantes, mais seulement en apparence. En réalité, ces descentes plantées de blé et ponctuées de rangées de cyprès, cachent des falaises très dures.

On a peu de temps pour respirer. Passé le village de Torrenieri, les cinquième et sixième chemins de terre arrivent, entrecoupés d'un kilomètre d'asphalte. Nous sommes dans la vallée d'Orcia, site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004: la terre qui, au fil des siècles, a ensorcelé les photographes et les réalisateurs, les papes et les peintres de la Renaissance, les touristes et les cœurs solitaires. Il vaut la peine d'y retourner le lendemain pour visiter San Quirico d'Orcia, le village médiéval sur la Via Francigena, et surtout le hameau de Bagno Vignoni: petite station thermale dont la source, à 1 000 mètres de profondeur, alimente un bac de récolte construit en 1500, autour duquel s'articule la place du village. Vous pouvez mettre cela de côté : la plongée est interdite. 

Alors, autant rêver du pouvoir de guérison de ces eaux ou jeter un œil au scénario de film dans lequel vous pédalez. Ce sont les champs de blé qui embrassent Pienza, joyau de la Renaissance construit par son citoyen le plus célèbre, le pape Pie II. Ville de pecorino et de romantisme (selon Giovanni Pascoli : « Née d'un rêve d'amour et d'une pensée de beauté »), mais aussi plateau de cinéma: ici, le réalisateur Ridley Scott a tourné le film Gladiator. Juste le temps de repenser à ces scènes et de se concentrer sur les pédales. À la hauteur de San Martino in Grania, on attaque le chemin de terre numéro 7 : un tronçon technique, avec plusieurs descentes et une escalade finale en courbes qui retourne dans l'asphalte. Le suivant, à la hauteur d' Asciano, est le plus difficile de la course : 11,5 km de descentes qui mettent les mollets et le souffle à rude épreuve.

En comparaison, les trois derniers secteurs, en direction de Sienne, sont des promenades. À 900 mètres de l'arrivée, vous passez la porte de Fontebranda, où commence le pavage, avec des pentes qui atteignent 16 %. Il faut beaucoup de courage pour être prêt pour l'ultime étape : la ligne d'arrivée est au Campo, comme les Siennois appellent la célèbre place en forme de coquille où la vie urbaine a toujours été présente. La Torre del Mangia, du haut de ses 88 mètres, adjacente au palais public et digne d'une visite, est à découvrir.