Baïes et ses parcs archéologiques

Horace disait « Nullus in orbe sinus Baiis prælucet amœnis ». « Il n'y a rien de plus beau au monde que le golfe de Baïes. » Pour l'aristocratie romaine de l'Antiquité, c'était un lieu de vacances à la mer luxueuses (à tel point que le moraliste Sénèque en condamnait la débauche). Ici se trouvaient des résidences raffinées sur des pentes douces surplombant la mer Tyrrhénienne, de grandes piscines alimentées par des eaux thermales naturelles et, enfin, la sécurité d'un puissant port militaire sur le cap Misenum, juste au-delà du promontoire.

Aujourd'hui, Baïes peut sembler à première vue n'être qu'un petit port agréable, où l'on peut également arriver de Naples par les transports publics. Presque immédiatement, cependant, se révèle le passé avec les imposants vestiges archéologiques que l'on rencontre en se promenant et par les invitations à des visites guidées, en combinaison de plongée, mais aussi en bateau, des splendides vestiges sous-marins de la civilisation romaine protégés dans le Parc archéologique sous-marin.

Vous pouvez également visiter les ruines mythiques sans palmes ni tuba. Absolument à ne pas manquer : le Parc archéologique des thermes avec ses bâtiments qui se trouvent sur la colline en suivant les anciennes terrasses ou, en haut du promontoire, le spectaculaire château, qui abrite le musée archéologique des champs Phlégréens et offre une vue vraiment remarquable.

Cependant, il ne faut pas oublier que Baïes fait partie de Bàcoli qui, avec ses plages, le confort de ses thermes modernes et ses souvenirs bourboniens, sait offrir des moments de véritable détente à ses visiteurs.

Prenez le temps de visiter la piscine Mirabilis, une ancienne citerne romaine, la deuxième plus grande jamais construite après celle d'Istanbul, destinée à alimenter en eau potable les navires militaires dans le port voisin de Miseno. Vous ne pouvez pas quitter ces lieux sans avoir également admiré la Casina Vanvitelliana que Ferdinand IV de Bourbon fit construire, en 1782, sur une petite île sur le lac de Fusaro.

Bien sûr, les nombreux restaurants qui proposent des plats traditionnels napolitains, accompagnés par les nombreux vins de l'AOC des champs Phlégréens, méritent également le détour.

L'expérience la plus attrayante et la plus insolite pour ceux qui visitent Baïes, ou qui se baignent dans ses eaux, est liée à engloutissement séculaire de l'ancienne ville romaine. À partir du IVe siècle, le bradyséisme de la région des champs Phlégréens a laissé des vestiges archéologiques d'une valeur exceptionnelle qui ont été lentement envahis par la mer. Une large bande de l'ancien littoral est en effet aujourd'hui immergée, mais on peut encore l'imaginer en continuité avec les bâtiments et les terrasses qui, sur la terre ferme, constituent le parc archéologique des thermes de Baïes.

Il suffit de plonger avec un simple masque pour voir apparaître, parmi les poissons, la flore marine et sous une fine couche de sable, des mosaïques, des statues et des restes de maçonnerie de la Rome antique. Les bateaux dotés d'une quille vitrée permettent à chacun d'admirer le parc sous-marin.

Déjà à l'époque républicaine, la crique, plus étroite que l'actuelle, était occupée par des villas donnant sur la mer. L'un des principaux édifices submergés visibles, à sept mètres de profondeur sur le fond marin devant la Punta Epitaffio, est un nymphée de l'époque claudienne, près duquel se révèlent les vestiges d'une villa attribuée à la famille Pisoni.

D'autres villas et bains se trouvaient autour du lacus baianus (c'est-à-dire le bras de mer de Baïes) aujourd'hui submergé : parmi ceux-ci, la villa dite « à entrée avec protiro », l'une des plus visitées par les plongeurs, est particulièrement remarquable pour ses sols en mosaïque.

Partout, depuis des temps immémoriaux, les signes, même imposants, d'époques lointaines ont été peu à peu engloutis par le passage des années, la croissance de la végétation et les usages quotidiens. Lorsque les premières fouilles archéologiques ont été réalisées à Baïes, il y a environ un siècle, l'attention a été portée sur la zone entre trois grands dômes qui étaient restés visibles au milieu des campagnes cultivées autour du petit village de pêcheurs au bord de la mer.

Les dômes étaient ce qu'on appelle aujourd'hui traditionnellement le temple de Diane, le temple de Vénus, que vous ne pouvez pas manquer, car extérieurs au parc archéologique, et le temple de Mercure, inclus dans le parc. Ce dernier présentait dans l'une de ses salles le premier cas connu dans l'histoire de l'architecture d'un grand toit hémisphérique en béton. La salle, datée de l'époque d'Auguste, révèle une remarquable propension à l'expérimentation en matière de construction, qui s'est manifestement développée ici grâce à la facilité d'accès à la pouzzolane.

En montant ou en descendant sur les terrasses du parc, vous rencontrez et explorez d'autres complexes de bâtiments similaires, tous liés à des utilisations thermales. C'est une sorte de musée en plein air, avant de descendre sur la plage.

Le musée est aménagé dans le spectaculaire château au sommet du promontoire qui surplombe le golfe de Baïes. À l'intérieur de ses murs se trouvent les vestiges d'une grandiose villa romaine, datant du IIe au Ier siècle av. J.-C., qui s'élevait à près de cent mètres de la mer jusqu'au sommet : d'anciens sols en signalements décorés et en mosaïque subsistent dans le donjon de la forteresse, aujourd'hui Pavillon des chevaliers du musée. Ce dernier n'est d'ailleurs qu'un des nombreux biens culturels inclus dans le parc archéologique des champs Phlégréens.

Le parcours d'exposition à travers les différentes sections permet de se familiariser avec l'histoire et l'art des plus grands centres anciens des champs Phlégréens, y compris Cuma, Puteoli (aujourd'hui Pozzuoli) et Liternum. La visite se déroule dans des parties différentes et éloignées du château, jusqu'à la spectaculaire Piazza d'Armi avec de splendides vues panoramiques sur l'ensemble du golfe de Naples. 

Outre les propensions marines et archéologiques de l'itinéraire, il convient de rendre hommage à la dynastie des Bourbons, qui a longtemps régné sur le sud de l'Italie et qui s'est à nouveau occupée de la région de Bàcoli à la fin du XVIIIe siècle. Ce fut à l'occasion de la redécouverte du lac Fusaro. C'est en effet ici, à seulement une vingtaine de minutes à pied de Baïes, bien que sur le versant opposé de la péninsule phlégréenne, que Ferdinand IV de Bourbon a interrompu l'abandon séculaire de la région en choisissant le lac comme réserve de chasse et de pêche.

Après les splendeurs antiques de l'époque romaine, Fusaro a fini par redevenir un marais côtier, mais le souverain alla jusqu'à charger l'un des plus grands architectes de l'époque, Carlo Vanvitelli, de la construction d'une véritable maison de chasse isolée dans les basses eaux. Elle a été achevée avant 1782 et aujourd'hui, en raison de sa réputation, elle est appelée Casina Vanvitelliana.

On y arrive en empruntant un petit pont en bois, une architecture légère, au milieu d'un paysage aux tonalités de conte de fées. La langue de terre de l'autre côté du lac donne sur la mer Tyrrhénienne avec ses établissements balnéaires.

« Mirabile » (admirable) pour sa grandeur architecturale, au point d'impressionner un personnage incontournable de la Renaissance comme Giuliano da Sangallo, la piscine est l'aboutissement d'un aqueduc amené par Auguste depuis l'arrière-pays. Le but était d'assurer l'approvisionnement en eau potable de la flotte militaire romaine stationnée à Misène.

Il s'agit d'une imposante et très impressionnante citerne de 70 mètres de long et de 15 mètres de haut, en partie creusée dans le tuf et en partie construite, en parfait état de conservation. L'une des deux entrées à marches dispose aujourd'hui d'une rampe en fer pour permettre l'accès au public. En raison des quarante-huit piliers qui divisent l'espace en cinq nefs, vous aurez la sensation d'entrer dans une cathédrale souterraine.

La citerne avait une capacité de plus de douze mille mètres cubes. Il est probable que sa position en haut du promontoire ait été décidée pour exploiter la pente naturelle dans le système de canalisations.

Ceux qui ont fait des études classiques, ou qui sont assez âgés pour avoir appris le latin au lycée, se souviendront peut-être que l'Averne est le monde souterrain. La renommée du lac est en effet un peu mythologique et un peu volcanique : dans les temps anciens, on croyait que c'est ici, parmi les fumerolles des champs Phlégréens, à une heure à pied de Baïes, que se trouvaient les portes d'Hadès.

Plus concrètement, le lac correspond au cratère d'un volcan dont on ne se souvient plus de la dernière éruption, et conserve sur ses rives plusieurs vestiges romains. Vous pouvez vous promener le long de son périmètre en suivant un agréable chemin plat jusqu'au lac de Lucrin tout proche, où, près des thermes de Néron, vous pourrez profiter des eaux thermales tant appréciées par les Romains de l'Antiquité.