A Itália da colheita da azeitona nas cidades do azeite

Rodeado pelas montanhas da Lombardia, do Véneto e de Trentino, o Lago de Garda (também conhecido como Benaco) alberga vários olivais nas suas margens, que crescem exuberantemente graças ao clima ameno e ensolarado garantido por este grande corpo de água.
Esta etapa explora a área "Garda-Orientale", mais precisamente a dos arredores de Brenzone sul Garda, um município espalhado entre as alturas do lado veronês do lago.
Aqui é engarrafado um azeite delicado, ligeiramente doce e frutado, para acompanhar peixes de água doce, risotos e outros pratos tradicionais locais. A melhor altura para visitar os lagares do Lago de Garda é o outono, não só para poder caminhar entre as extensões de oliveiras, ainda por algum tempo, carregadas de frutos, mas também para os lagares que nesta época organizam degustações e pequenas aulas de culinária.
Em Brenzone sul Garda, bem como na vizinha Torri del Benaco, a vasta paisagem de oliveiras coexiste com outras espécies muito perfumadas, como loendros, ciprestes e amendoeiras que florescem em abundância graças ao clima mediterrânico do lago. Afastando-se (não sem um pouco de nostalgia) para sul em direção à próxima etapa, não pode faltar na sua agenda um passeio até Punta San Vigilio, um pequeno promontório, exuberante e bucólico, que oferece inesquecíveis pores do sol no lago.

Do acolhedor "mar" de água doce do Lago de Garda, viaje agora para um mar verdadeiro e salgado, o da Ligúria. O clima aqui é um dos melhores de Itália, é bem conhecido: ventoso, ensolarado, nunca demasiado frio nem demasiado quente. É por isso que algumas das melhores azeitonas de Itália crescem em redor de Génova.
Entre as muitas "Cidades do Azeite" da Ligúria (existem quase quarenta), esta etapa para em Leivi. A aldeia está situada numa colina densa de olivais com vista para o Golfo de Tigullio, enquanto a silhueta inconfundível do promontório de Portofino se estende no horizonte. Parece que Leivi deve originalmente a sua preciosa cultura de azeite aos seguidores do monge irlandês Colombano, que não muito longe daqui, nos vales dos Apeninos de Bobbio, fundaram uma poderosa abadia em 614d.C.
Leivi pertence à DOP "Riviera di Levante" e a cultivar mais comum na área chama-se Lavagnina, da cidade vizinha de Lavagna: as árvores desta variedade são muito ramificadas e podem exceder 15 metros de altura.
O azeite de Leivi é um azeite de intensidade média, com um sabor a amêndoa, que liberta notas entre o doce e o picante. É excelente com peixe grelhado ou assado, também é adequado para preparar as típicas tortas salgadas e focaccias da Ligúria. Pode prová-lo e comprá-lo a um bom preço nos lagares locais ou nas muitas quintas localizadas entre Leivi e os municípios vizinhos.
Leivi será o seu ponto de partida para passeios diários com um sabor outonal: os seus esplêndidos olivais pontilham as colinas e não será difícil encontrar olivicultores e famílias simples, todos amantes desta planta e dos seus frutos e certamente a lutar com a colheita das azeitonas.

Não muito longe, fica a cidade vizinha de Chiavari que, após um longo verão de turismo à beira-mar, redescobre a beleza autêntica do seu centro histórico com arcadas, pontuado por lojas de artesanato e de alimentos, tabernas e becos pitorescos.
Na montanha com vista para Rapallo, acessível de carro, teleférico ou a pé, porque não visitar também o santuário de Montallegro? A floresta de azinheiras e castanheiros de Montallegro é considerada milagrosa desde que, a 2 de julho de 1557, a Virgem Maria apareceu diante de um agricultor local. Em redor do local da aparição, cresceu rapidamente um santuário que ainda hoje atrai todos os anos milhares de peregrinos e viajantes curiosos para aprofundar a história e as tradições religiosas do Genovesato. Agora, deixe a Ligúria e vá de carro para o centro da Bota. A próxima paragem leva-o à Úmbria.

O centro da Itália está repleto de olivais de muitos aspetos e variedades e a Úmbria, o coração verde da Itália, não é certamente exceção. A região tem quase 300 lagares e mais de 5 milhões de oliveiras espalhadas por toda a parte, o que a torna uma das protagonistas do mercado nacional do azeite.
Na estrada que leva da Ligúria para o sul, é hora de parar na província de Perúgia, na pequena aldeia de Castel Ritaldi, não muito longe da bela Spoleto. 5 subzonas de produção dividem o território olivícola da DOP Umbria, e Castel Ritaldi está entre as "Cidades do Azeite" mais conhecidas da subzona "Colli Martani".
O azeite destas terras exuberantes depende do sabor forte de cultivares como S. Felice e Moraiolo, mas também das notas mais aromáticas das azeitonas Leccino e Frantoio: o resultado é um produto frutado, ligeiramente picante, ideal com carnes grelhadas, bruschetta, sopas e legumes.
Castel Ritaldi é um dos centros mais animados e visitados durante o período de outono, quando os lagares da Úmbria abrem as portas das suas fábricas para degustações e masterclasses. Também é uma boa escolha se o que mais gosta é de passear de cabeça erguida sob a densa folhagem das oliveiras. O trekking e as caminhadas, aliás, estão entre as atividades mais procuradas por quem visita este local: Castel Ritaldi fica no sopé das montanhas Martani, uma grande área natural de densas florestas de carvalhos, frequentada por caminhantes e peregrinos e povoada pela típica fauna dos Apeninos.  

Ao descer a península, as oliveiras tornam-se maiores, mais maciças e muitas vezes espaçadas umas das outras devido à sua grande folhagem. Isto será muito evidente na zona rural de Melendugno, na província de Lecce, a última etapa deste itinerário de outono entre as "Cidades do Azeite".
Melendugno mostra desde o início a sua vocação histórica para a olivicultura: os olivais estendem-se até onde os olhos podem ver na zona rural de Salento. A DOP de azeite de referência é a "Terra d'Otranto", que se estende por todo o sul da Apúlia. Perfumado, aromático e frutado, por vezes até amargo, este azeite combina bem com diferentes alimentos, como massas e leguminosas, legumes, carne e até peixe.
As variedades mais comuns em Melendugno e arredores são a Cellina di Nardò e a Ogliarola, duas variedades que oferecem produtos muito valiosos, tanto que são conhecidas em todo o Mediterrâneo desde o Renascimento.
A melhor época para saborear o azeite de Salento é entre outubro e dezembro, durante a época da colheita da azeitona, e pode dirigir-se a uma típica quinta local ou a um dos muitos lagares subterrâneos da região para algumas provas: uma fatia de pão local, um pouco de azeite, sal e pimenta e será uma verdadeira explosão de sabores e aromas.
Se o tempo estiver bom e gostar de caminhar, o conselho é também caminhar entre as oliveiras monumentais de Borgagne, uma pequena aldeia de Melendugno. Monumental é o termo mais correto para descrever os gigantescos troncos das árvores que tornam verdejante a paisagem desta aldeia há vários séculos. Uma em particular está de pé há mais de 3000 anos e, se pudesse falar, contaria lendas e histórias muito antigas. Esta planta viu passar exércitos cruzados e cortes reais, batalhas e fomes, peregrinos e mercadores de todas as origens, e ainda está lá, imóvel e protegida, para nos lembrar o quão pequenos somos diante da eternidade da natureza.
Este itinerário de outono dedicado à oliveira começou em frente às águas do Lago de Garda e, a quase 1000 quilómetros de distância, termina novamente em frente à água. Dez minutos de carro separam Borgagne dos farelhões de Torre Sant'Andrea, que são o pano de fundo de uma das praias mais pitorescas de todo o Mar Adriático.