A Via di Francesco: entre a Úmbria e a Toscana, seguindo os passos do Santo de Assis

A primeira etapa começa em Chiusi di La Verna e chega a Pieve Santo Stefano.

Caminha-se por 15 quilómetros através das Florestas do Parque Casentino, na Toscana, num caminho que pode ser percorrido mesmo por caminhantes inexperientes, muito sugestivo e igualmente evocativo dos lugares percorridos e cantados por Francisco de Assis.

Partindo de Chiusi di Laverna e tomando o caminho 51, atravessa-se o "Bosque das Fadas". Os primeiros passos do Caminho são entre árvores imponentes, tapetes de musgo e grutas escondidas, com os raios de luz que se abrem caminho entre a folhagem, um encanto verdadeiramente de conto de fadas.

Após cerca de meia hora, chega-se ao Santuário de La Verna, um dos lugares mais sagrados e envolventes de todo o caminho de São Francisco de Assis: foi aqui que Francisco recebeu os estigmas.

Em seguida

, sobe-se com alguns desníveis durante 7 quilómetros, com inclinações que aumentam para chegar ao Monte Calvano e depois ao Monte Modina.

Desce-se nos restantes 8 quilómetros da etapa, caminhando por uma estrada de terra mais do que acessível até à chegada. Pieve Santo Stefano é conhecida como "a cidade do diário" porque alberga um fascinante museu-arquivo público, O Pequeno Museu do Diário, que reúne escritos de pessoas comuns que refletem, de várias formas, a vida de todos e a história de Itália: são diários, cartas, memórias autobiográficas. 

Partimos de Pieve Santo Stefano em direção a San Sepolcro. Atravessa a Reserva Natural de Alpe della Luna e a área de Monte Verde, com uma paragem recomendada na ermida de Cerbaiolo.

A etapa é difícil, tanto que é aconselhável, se não estiver em plena forma, dividi-la planeando uma noite em Pian della Capanna, para partir novamente na manhã seguinte.

O primeiro troço tem uma subida longa e exigente que continua a partir de Viamaggio para a floresta, uma passagem que durante a Segunda Guerra Mundial seguiu um troço da Linha Gótica.

Hoje, a guerra, pelo menos aqui, é uma lembrança triste e as presenças são apenas amigas. Se tiver sorte, poderá ver veados e gamos na Reserva Natural de Alpe della Luna, enquanto caminha entre árvores majestosas e as paisagens evocadas no Cântico das Criaturas de São Francisco, até chegar à Ermida de Montecasale , onde se diz que São Francisco converteu os três ladrões.

Continue a descer em direção a Sansepolcro, uma cidade acolhedora e um tesouro de arte e beleza renascentista. O nome de Sansepolcro refere-se aos dois peregrinos que, ao regressarem da Terra Santa, fundaram aqui uma comunidade monástica. 

A terceira etapa, de Sansepolcro a Citerna, é a etapa de passagem entre a Toscana e a Úmbria, entre campos cultivados e antigas quintas. O conselho é reservar tempo e energia para desfrutar do centro histórico de Sansepolcro, que está bem conservado, e na sua catedral está esculpida a imagem sugestiva de um peregrino.

A etapa é relativamente curta, pouco mais de 12 quilómetros para cerca de 4 horas de caminhada. Saindo de Sansepolcro, após cerca de 3 quilómetros, encontra-se entre campos cultivados e antigas quintas, com vista para a "terra de São Francisco", a Úmbria.

Eis-nos em Citerna, uma aldeia situada numa colina no Alto Vale do Tibre. É uma joia, com um centro histórico acolhedor e bem preservado, onde o peregrino é recebido e refrescado com gentileza e atenção. Antes de partir, vale a pena visitar a Igreja de São Francisco, que alberga a maravilhosa Nossa Senhora com o Menino em terracota de Donatello.

A arte contemporânea do século XX é representada por Alberto Burri, que nasceu aqui e cujas muitas obras estão expostas nos museus da cidade que lhe deu origem. A segunda etapa da Toscana começa em Citerna. Aqui entra-se na doce paisagem do Alto Vale do Tibre, uma paisagem de colinas, pontilhada por pequenas aldeias, igrejas e manchas de floresta. Um primeiro ponto de chegada é a ermida franciscana do Buon Riposo, que remete para a pausa restauradora que Francisco concedeu a si mesmo. O eremitério também acolheu Gino Bartali, que durante a Segunda Guerra Mundial salvou cerca de 800 judeus escondendo documentos falsos no guiador da sua bicicleta.

É hora de chegar a Città di Castello, centro de arte e final de etapa. Aqui foram construídos palácios e igrejas de grande valor, como a Catedral, São Doménico e São Francisco, enquanto o Museu Diocesano alberga o Tesouro de Canoscio, um dos mais antigos conjuntos existentes para uso litúrgico, que remonta à era cristã primitiva.

A arte contemporânea do século XX é representada por Alberto Burri, que nasceu aqui e cujas muitas obras estão expostas nos museus da cidade que lhe deu origem. 

Uma etapa com cerca de 30 quilómetros. Muitos, demasiados para serem enfrentados de uma só vez. Pode, na verdade, deve parar, beber e refrescar-se, escolhendo uma ou mais paragens intermédias. Suba e desça as colinas da Úmbria, caminhando por trilhos de mulas e estradas secundárias, entre bosques e prados sem declives ou dificuldades particulares. Após cerca de 6 km da partida de Città di Castello, chega-se a Sasso, um ponto de paragem ideal antes de chegar a Pieve de' Saddi, importante porque foi o local da primeira cristianização do Vale do Tibre Superior e, durante séculos, o centro religioso da região. 

Hoje, a igreja paroquial é um albergue gerido por voluntários que recebem calorosamente, restaurando os caminhantes que têm de enfrentar os altos e baixos que os separam de Pietralunga, uma aldeia que remonta à Idade Média, com a sua rede de becos que rodeiam a fortaleza lombarda do século VIII. A paragem é também uma oportunidade para visitar o complexo de Candeleto, onde se pode acampar e refrescar e onde se conserva uma importante coleção ornitológica no Oásis de Candeleto.

26 quilómetros: outra etapa muito longa, em trilhos de mulas e estradas secundárias, entre bosques e prados sem declives ou dificuldades particulares.  No entanto, há muitas oportunidades para parar, descansar, dormir e recuperar a energia ao abrigo de árvores ou em igrejas e abadias, mesmo que estejam fechadas. Ao longo do caminho, o olhar abrange as colinas da Úmbria. Chega-se à aldeia de Loreto, desfrutando da vista do miradouro ao lado da igreja de São João Batista.

A chegada a Gubbio, a vista do centro histórico e os lugares que ligam Francisco à cidade compensam o longo esforço. Em Gubbio, em frente à igreja de São Francisco , é recebido pela estátua de Francisco e do lobo, em memória do milagre da fera feroz amansada pelo Santo.

A profunda ligação entre Francisco e a cidade da Úmbria também é contada no percurso "Irmão Lobo Gubbio", que permite ao peregrino visitar os lugares franciscanos da cidade, "segunda pátria" do Santo de Assis.

Gubbio é uma das cidades mais antigas da Úmbria, ainda intacta no seu traçado medieval. De cima, é dominada pela Basílica de São Ubaldo, no centro há a Piazza Grande do século XIV, com vista para o Palácio dos Cônsules e o Palácio Pretorio, mas também para a Catedral e o Palácio Ducal. Fora das muralhas, o Mausoléu Romano, a Igreja de São Segundo, a Igreja da Nossa Senhora do Prado e a Igreja da Vittorina testemunham um passado glorioso.

Uma etapa muito longa, igualmente desafiante devido aos altos e baixos que percorrem quase todos os 46 quilómetros do percurso que refaz uma das viagens de Francisco, que, depois de se despojar de todas as suas propriedades diante do bispo de Assis, se dirigiu a Gubbio. Refazendo esse longo caminho, deixamos Gubbio para continuar pelo vale do rio Chiascio.

A primeira paragem é na abadia de Vallingegno, onde Francisco foi recebido com relutância e colocado na cozinha como ajudante.

A segunda é a igreja de Ripe, onde se pode parar e descansar. A partir daqui, suba pela floresta até à ermida de São Pedro em Vigneto, onde pode refrescar-se no albergue de doação. Com os cantis cheios, pode voltar à estrada para a Igreja de Caprignone. A última paragem intermédia é o castelo de Coccorano, a partir do qual se faz a descida para Valfabbrica.

Nos 13 quilómetros da última etapa, caminhamos entre olivais e vinhedos, em subidas e descidas, à espera de chegar a Assis. O primeiro troço é na floresta, com algumas subidas difíceis. Ao sair, pode ver o perfil da Basílica de São Francisco e a cidade de Assis ao longe.

A emoção cresce. Pode optar por entrar no Bosque de São Francisco, atravessando-o como alternativa a um troço de estrada pavimentada.
Assis está a um passo de distância, o ponto culminante do Caminho chegou. Entre na cidade pela porta de São Tiago e dirija-se à Basílica de São Francisco. A basílica inferior irá recebê-lo com o céu estrelado das abóbadas e as pinturas de Giotto e Cimabue. Desce-se para chegar ao Túmulo do Santo, um lugar que expressa um forte misticismo, quase palpável. A iluminar o túmulo de Francisco está apenas a luz fraca de uma lanterna e o silêncio reina ao redor, o que convida à meditação e à oração.

O último ato do caminho, simbólico e emocionante, tem lugar à entrada da Basílica Inferior, onde se encontra a Statio Peregrinorum e se recolhe o Testimonium (para quem fez 100 km a pé ou 200 de bicicleta) ou a Chartula Peregrini, símbolos de uma experiência inesquecível.