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A necessidade de dar à cidade um teatro de espetáculos públicos foi muito sentida em Rimini já no século XVII. Em 1681, foi decidida a construção de um edifício estável no Salone dell'Arengo, com uma cavea dividida em quatro ordens de vinte e um palcos de madeira. Devido à estrutura de madeira e à capacidade limitada, este teatro foi fechado e demolido em 1839. Além disso, em 1731, o Teatro Arcadico, pertencente à Academia da Arcádia e composto por duas ordens de palcos, desenvolvia a sua própria atividade. Francesco Galli Bibiena realizou obras de restauro em 1732, mas não há notícias do teatro desde meados do século XVIII. Após a demolição do edifício, em 1816, foi aberto ao público o pequeno e privado Teatro Buonarroti, criado por iniciativa dos membros da Accademia de' Pilati. O Conselho Municipal ordenou o seu encerramento em 1843 devido às precárias estruturas arquitetónicas.
Para satisfazer a necessidade, sentida pela aristocracia e pela rica burguesia mercantil, de ter um edifício representativo no tecido urbano que funcionasse como um ponto de apoio para a vida social, decidiu-se construir um novo teatro. Após uma longa discussão entre os cursistas e os tipógrafos, a escolha recaiu sobre a Piazza della Fonte, atualmente Piazza Cavour, no local do edifício Forni, usado pelo Município como quartel militar. Em 14 de julho de 1840, foi decidida a construção do teatro nesta área, enquanto em 9 de dezembro do mesmo ano, o arquiteto de Módena Luigi Poletti foi encarregado de projetar o edifício.
Como relatado pela Monografia: "Projetado pelo Engenheiro Comandante Luigi Poletti, o Teatro de Rimini desviou-se da forma dos teatros modernos: a sua arquitetura era monumental e grandiosa, a ponto de parecer uma obra dos antigos tempos romanos. […] No dia 8 de agosto daquele ano [1843], a primeira pedra foi colocada e a construção do edifício foi concluída a 22 de novembro de 1846. As obras destinadas à conclusão e decoração foram retomadas em 1854 e concluídas em 1857". O Teatro foi inaugurado a 16 de agosto de 1857 com a representação das óperas Trovatore, Lucrécia Bórgia e Aroldo e com a intervenção de Giuseppe Verdi. Por decreto municipal de outubro de 1859, foi-lhe imposto o nome de Teatro Vittorio Emanuele.
O Templo Malatesta de Leon Battista Alberti, inspirado nos conceitos da arquitetura clássica, era uma composição monumental graças à referência morfológica das frentes principais do teatro, que se caracterizam por arcos e pilastras. O edifício consistia num retângulo dividido em três corpos, o primeiro dos quais era o grande pórtico, os átrios e as escadas de acesso aos palcos, estes dois últimos elementos eram adornados com estátuas modeladas pelo escultor Pietro Tenerani. O último era o palco, enquanto o corpo central incluía a plateia. A partir do átrio, acedia-se à plateia em forma de ferradura, circundada por um deambulatório, e sobretudo composta por três ordens de 21 palcos cada, enquanto acima delas se encontrava a galeria. O motivo morfológico dos arcos, situados na primeira ordem dos palcos, também se repetia no interior, que repousava sobre um alto plinto. Além disso, a segunda e a terceira ordens eram emolduradas por 20 colunas coríntias que estabeleciam o entablamento e a varanda da galeria, enquanto o proscénio consistia em dois palcos de cada lado. Corsini de Urbino e Fiorentini de Imola encarregaram-se das decorações da sala de teatro "em escagliola brilhante e estuque dourado". Distinguido em três zonas concêntricas, incluía a representação das Horas e dos signos do Zodíaco, mas também os retratos dos mais ilustres autores dramáticos, todos realizados por Andrea Besteghi de Bolonha. O palco era de dimensões consideráveis, caracterizando-se por dois sistemas de escadas, corredores, camarins para os atores e um fundo em forma de abside. Coghetti trabalhou na cortina, representando César na passagem do Rubicão segundo Lucano, enquanto o pintor de Rimini, Capizucchi, no do teatro antigo, o fez aparecer a discursar no fórum da cidade. Além disso, os cenários foram executados por Michele Agli, de Rimini.
Hoje, resta apenas o primeiro corpo constituído por pórtico, átrios e escadas do edifício original, porque a cávea foi destruída durante um bombardeamento em 1943. O espaço onde esta última se encontrava foi utilizado como ginásio. Além disso, o monumental reduzido é agora uma sala de conselho. Gaspare Rastelli, arquiteto de Rimini, trabalhou na conclusão deste ambiente, não respeitando o projeto concebido por Poletti. Este espaço permaneceu bastante intacto e está bem preservado, graças também aos trabalhos de restauro. Em meados da década de 1970, foi lançado um concurso nacional para apresentar projetos relacionados com a reconstrução das partes destruídas do teatro. Os resultados foram anunciados numa exposição organizada em Rimini na primavera de 1976, com a ajuda de um catálogo editado por Giuliano Gresleri e Stefano Pompei.
O vencedor foi o professor Adolfo Natalini, de Florença, que coordenou um grupo de 6 arquitetos para a elaboração do projeto. Este último, no entanto, não foi realizado devido às restrições impostas pela Superintendência Arqueológica e pela Superintendência do Património Ambiental e Arquitetónico. Entretanto, foram realizadas investigações apropriadas: escavações arqueológicas na área em questão que revelaram uma domus romana, artefactos bizantinos e vestígios das antigas muralhas de Malatesta, graças às quais o teatro deveria ser construído com um acordo entre os órgãos de proteção responsáveis e, obviamente, respeitando o contexto e a valorização da área arqueológica. Recentemente, foi apresentada por várias partes a proposta de reconstruir o teatro a nível filológico, para permitir a recuperação de um edifício simbólico. Um grande salão no piso térreo da parte dianteira sobrevivente foi usado como espaço de exposição, mas a atividade expositiva que já vinha ocorrendo há alguns anos foi, por um certo tempo, interrompida devido a uma série de obras de consolidação indispensáveis, e foi retomada em 2001. As exposições do Catoon Club são realizadas anualmente, como parte do Festival Internacional de Banda Desenhada em Rimini, o espaço é, portanto, concedido principalmente a particulares para exposições de arte com base num regulamento municipal que estabelece tempos, métodos e custos.
