Via Peuceta do Caminho Materano

Ao longo da Rota do Levante, à descoberta da terra mais oriental de Itália, atracamos no Porto de Bari e partimos para a Via Peuceta, à descoberta do Mezzogiorno mais autêntico.  A Via Peuceta começa na Basílica de São Nicolau de Bari, um lugar simbólico da peregrinação na Apúlia: erguida entre 1087, ano da transferência das relíquias do santo de Myra, e 1197, a Basílica tornou-se, em pouco mais de um século, um dos santuários mais importantes do cristianismo e um dos principais destinos de peregrinação entre Roma e Jerusalém.  Na praça em frente à Basílica, abre-se um arco angevino através do qual nos encontramos imersos no "formigueiro embriagado de vitalidade" (Italo Calvino) da cidade velha: um labirinto de ruelas estreitas em que uma humanidade colorida se agita freneticamente, preservando nos seus rostos, na sua linguagem e nos seus rituais, o traço das muitas contribuições culturais da história passada, dos muitos povos do Oriente e do Ocidente que passaram por aqui ao longo dos séculos. Depois de passar pela Catedral de São Sabino e pelo Castelo Normando Svevo, continue ao longo da ciclovia à beira-mar até chegar à Ponte Adriática, de onde se pode admirar toda a extensão da cidade.  Depois de passar pela zona industrial, em poucos quilómetros chega-se à saída do centro da cidade e entra-se na antiga estrada medieval que ligava Bari a Bitetto.  A Idade Média embeleza o percurso com duas joias de rara beleza: a quinta fortificada de Balsignano e a encantadora igreja de São Félix. A entrada na aldeia de Bitetto faz-se entre oliveiras centenárias, a partir da Porta Barese, a única porta medieval que sobreviveu.

Começa com a impressionante catedral românica dedicada a São Miguel Arcanjo e erguida entre o final do século XI e o início do século XII, segundo o modelo da Basílica de São Nicolau de Bari. Após cerca de 1 km, entra-se na exuberante floresta de oliveiras que caracteriza a Terra de Bari, as oliveiras são o símbolo da Apúlia: estes monumentos vivos da civilização mediterrânica, cujas origens sobreviveram a algumas testemunhas majestosas (espécimes milenares), constituem um património cultural inestimável e um recurso económico muito importante. Olivais, amendoeiras e vinhas tingem as vastas extensões da planície onde se erguem antigas quintas, trulli e muros de pedra seca que testemunham a antiga vocação agrícola deste território. Esta é a paisagem que acompanha o turista nos 20 km seguintes, durante os quais se assiste a uma subida progressiva em direção ao planalto de Murge, cujo degrau rochoso se destaca claramente no horizonte nos últimos quilómetros da etapa, que termina no centro histórico de Cassano delle Murge.

A etapa começa no centro histórico de Cassano delle Murge e depois desenrola-se principalmente dentro da Floresta de Mesola. A floresta tem um alto valor vegetacional devido à presença de notáveis exemplares arbóreos, como o carvalho, o freixo, a azinheira, as florestas de pinheiros de Alepo e arbustos típicos do maqui mediterrâneo, como o lentisco, a giesta, o cisto marítimo, o carvalho espinhoso, o medronheiro, o murta, o espinheiro e o abrunheiro.  Ao longo do caminho, sucedem-se todos os cenários típicos da paisagem de Murgia: cumes rochosos, cavidades cársicas, encostas suaves, dolinas e vales, campos de trigo e pastagens áridas. Um lugar onde a ação da natureza se mistura e coexiste com a ação milenar do homem que moldou e alterou as suas formas. Chega-se a Santeramo in Colle através da Pineta Galietti, que leva o nome da quinta do século XVIII que se ergue no seu interior.

Partindo do centro histórico de Santeramo in Colle e, através de uma série de bairros, entra-se lentamente no coração do Parque Nacional da Alta Murgia, uma das áreas de estepe mais importantes de Itália devido à presença de várias espécies florais endémicas e de uma das maiores populações de aves das estepes. As estepes de gramíneas, enriquecidas pela presença de líquenes, musgos e orquídeas selvagens, conferem à paisagem um aspeto quase lunar.  Particularmente difundida é uma estipa vulgarmente chamada "linho das fadas".  Ao longo do caminho, a cerca de 6 km de Santeramo, encontra-se o complexo da Gruta de Sant'Angelo (atualmente em fase de renovação), um dos mais importantes locais de culto micaeliano da antiga Apúlia, superado apenas pelo grande centro de peregrinação de Gargano. Depois de um curto troço ao longo do leito de um barranco, sobe-se o planalto que, a partir do sítio rupestre de Fornello (perto do qual se caminha ao longo da antiga estrada medieval), desce suavemente em direção à cidade de Altamura, ponto de chegada da etapa.

Começa-se pela majestosa catedral de Santa Maria da Assunção, construída em 1232 a mando de Frederico II da Suábia, de acordo com os cânones da arquitetura românica da época e cujo traçado original sofreu alterações importantes ao longo dos séculos.  Atravessa-se o encantador centro histórico de Altamura, constituído por um labirinto de ruelas estreitas e pequenas praças chamadas "claustri", dentro das quais se sente constantemente o agradável aroma do pão cozido em antigos fornos de pedra: é o famoso pão de Altamura, feito com sêmola de trigo duro de Alta Murgia, e conhecido desde a Idade Média.  Depois de passar pela cidade, entre a Murgia e a Fossa Bradanica, a paisagem estende-se até onde os olhos podem ver, sobre vastas extensões cultivadas com trigo e culturas arvenses (tremoço, chícharo, aveia).  Chega-se a Gravina in Puglia através de um pequeno bosque e de uma estrada pavimentada que leva às portas da cidade.

Partimos da catedral de Santa Maria da Assunção, construída em 1095 pelos normandos com vista para a ravina, e deixamos a cidade para trás atravessando a fascinante ponte do aqueduto de pedra, que remonta ao século XVIII, que liga cenograficamente as duas margens da ravina, e que permite chegar ao planalto da Nossa Senhora da Estrela, de onde se pode desfrutar de uma vista notável da cidade de Gravina in Puglia e do seu habitat rupestre. Uma pequena estrada de paralelepípedos leva à colina de Botromagno, local do primeiro assentamento antrópico, que remonta à era neolítica, na área de Gravina, nesta colina surgiu mais tarde Sidion, uma das cidades mais importantes da Peucezia, da qual permanecem inúmeros testemunhos arqueológicos, infelizmente em total abandono. A descida da colina de Botromagno oferece uma das vistas mais impressionantes da Alta Murgia, após alguns quilómetros, começa uma nova, mas ligeira, subida em direção à colina sobre a qual se estende o Bosque Difesa Grande, que é um dos maiores e mais ricos complexos florestais de toda a Apúlia. O Caminho atravessa toda a floresta através de caminhos que se estendem por cerca de 10 km até à Fossa Bradanica, uma vasta paisagem de colinas suaves caracterizadas por solos aluviais profundos e argilosos.  Atravessa as grandes extensões intensamente cultivadas que se apresentam entre maio e junho num amarelo brilhante, após o que começa a última subida em direção à colina de Picciano, no topo da qual se encontra o santuário beneditino que constitui o destino da etapa.

Partimos do santuário beneditino de Picciano, de onde começa uma lenta descida em direção à ampla planície calcária onde se ergue Matera. A extraordinária beleza e singularidade do habitat rupestre revela-se lentamente aos olhos do viajante: descobrem-se lentamente as falésias e grutas em cujas paredes o homem deixou vestígios da sua presença contínua desde a pré-história até aos dias de hoje.  O percurso passa pela Reserva Natural de San Giuliano, uma das zonas húmidas mais importantes de Basilicata.  A entrada em Matera é feita a partir do Rione Casalnuovo, de onde se chega diretamente à encantadora zona dos Sassi. O Caminho termina na Catedral de Nossa Senhora da Bruna.