La Via di Francesco : entre l'Ombrie et la Toscane sur les traces du Saint d'Assise

La première étape part de Chiusi di La Verna et arrive à Pieve Santo Stefano.

Vous marcherez pendant 15 kilomètres à travers les forêts du parc du Casentino en Toscane sur un sentier accessible même aux randonneurs inexpérimentés, très suggestif et tout aussi évocateur des lieux parcourus et chantés par François d'Assise.

Vous partez de Chiusi di Laverna et en empruntant le sentier 51, vous traversez le « Bosco delle Fate » (Bois des Fées). Les premiers pas du Chemin se font entre des arbres imposants, des tapis de mousse et des grottes cachées, avec des rayons de lumière qui se faufilent entre les feuillages, un enchantement vraiment féerique.

Après environ une demi-heure, vous arriverez au sanctuaire de La Verna, l'un des endroits les plus sacrés et les plus attrayants de tout le chemin de Saint-François-d'Assise : c'est ici que François a reçu les stigmates.

On monte ensuite avec quelques efforts pendant 7 kilomètres, avec des pentes qui augmentent pour gagner le mont Calvano , puis le mont Modina.

Vous descendez ensuite pendant les 8 kilomètres restants de l'étape, en marchant sur un chemin de terre plus facile à parcourir jusqu'à l'arrivée. Pieve Santo Stefano est connue comme « la ville du journal » car elle abrite un fascinant musée-archives public, le Petit musée du journal, qui recueille des écrits de gens ordinaires dans lesquels se reflètent, sous diverses formes, la vie de tous et l'histoire de l'Italie : ce sont des journaux, des épistolaires, des mémoires autobiographiques. 

Départ de Pieve Santo Stefano en direction de San Sepolcro. Vous traverserez la réserve naturelle de l'Alpe della Luna et la région de Monte Verde, avec un arrêt recommandé à l'ermitage de Cerbaiolo.

L'étape est difficile, à tel point qu'il est conseillé, si vous n'êtes pas en pleine forme, de la diviser en programmant une nuit à Pian della Capanna, pour repartir le lendemain matin.

Le premier tronçon présente une montée longue et exigeante qui, depuis Viamaggio , se poursuit dans les bois, un passage qui, pendant la Seconde Guerre mondiale , suivait un tronçon de la ligne gothique.

Aujourd'hui, la guerre, du moins ici, n'est plus qu'un triste souvenir et les présences ne sont que des amies. Si vous avez de la chance, vous pourrez apercevoir des chevreuils et des daims dans la réserve naturelle de l'Alpe della Luna, tout en marchant parmi des arbres majestueux et des paysages évoqués dans le Cantique des créatures de saint François, jusqu'à l'ermitage de Montecasale , où l'on raconte que François a converti les trois voleurs.

Vous continuerez à descendre vers Sansepolcro, une ville accueillante et un écrin d'art et de beauté de la Renaissance. Sansepolcro renvoie au nom des deux pèlerins qui, de retour de Terre Sainte, fondèrent ici une communauté monastique. 

La troisième étape, de Sansepolcro à Citerna, est l'étape de passage entre la Toscane et l'Ombrie, entre les champs cultivés et les anciennes fermes. Nous vous conseillons de prendre le temps et de garder de l'énergie pour profiter du centre historique de Sansepolcro, bien conservé, sur la cathédrale duquel est sculptée l'image évocatrice d'un pèlerin.

L'étape est relativement courte, un peu plus de 12 kilomètres pour environ 4 heures de marche. En quittant Sansepolcro, après environ 3 kilomètres, vous vous retrouvez entre des champs cultivés et d'anciennes fermes, en vue de la « terre de Saint-François », l'Ombrie.

Nous voici à Citerna, un village perché sur une colline dans la Haute Vallée du Tibre. C'est un joyau, avec un centre historique rassemblé et bien conservé, où le pèlerin est accueilli et rafraîchi avec gentillesse et attention. Avant de repartir, l' église Saint-François, qui conserve la merveilleuse Vierge à l'Enfant en terre cuite de Donatello, mérite une visite.

L'art contemporain du XXe siècle est quant à lui représenté par Alberto Burri, qui est né ici et dont de nombreuses œuvres sont exposées dans les musées de la ville qui lui a donné naissance. La deuxième étape toscane part de Citerna. Ici, vous entrez dans le doux paysage de la Haute Vallée du Tibre, un paysage vallonné, parsemé de petits villages, d'églises et de bois. Un premier point d'arrivée est l'ermitage franciscain du Buon Riposo, qui renvoie à l'arrêt réparateur que s'est accordé François. L'ermitage a également accueilli Gino Bartali, qui a sauvé environ 800 Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale en cachant de faux papiers dans le guidon de son vélo.

Il est temps de rejoindre Città di Castello, centre d'art et dernière étape. C'est ici que furent construits des palais et des églises de grande valeur, tels que la cathédrale, San Domenico et San Francesco, tandis que le Musée diocésain abrite le trésor de Canoscio, l'un des plus anciens ensembles liturgiques existants, datant de l'époque paléochrétienne.

L'art contemporain du XXe siècle est quant à lui représenté par Alberto Burri, qui est né ici et dont de nombreuses œuvres sont exposées dans les musées de la ville qui lui a donné naissance. 

Une étape d'environ 30 kilomètres. Beaucoup, trop pour être parcourus en une seule fois. Vous pouvez, et même vous devez, vous arrêter, boire et vous restaurer, en choisissant un ou plusieurs arrêts intermédiaires. Vous montez et descendez les collines de l'Ombrie, en marchant le long de sentiers muletiers et de routes secondaires, entre bois et prairies sans pentes particulières, ni difficultés. Après environ 6 km depuis le départ de Città di Castello, vous arriverez à Sasso, un point d'arrêt idéal avant d'atteindre Pieve de' Saddi, important car c'est le lieu de la première christianisation de la Haute Vallée du Tibre et, pendant des siècles, le centre religieux du territoire. 

Aujourd'hui, l'église est une auberge gérée par des bénévoles qui accueillent chaleureusement les marcheurs et les restaurent avant qu'ils ne doivent affronter les montées et les descentes qui les séparent de Pietralunga, un village qui rappelle le Moyen Âge, avec son enchevêtrement de ruelles qui entoure la forteresse lombarde du VIIIe siècle. L'arrêt est également l'occasion de visiter le complexe du Candeleto, où vous pourrez camper et vous restaurer et où une importante collection ornithologique est conservée dans l'Oasis de Candeleto.

26 kilomètres : une autre étape très longue, sur des chemins muletiers et des routes secondaires, entre bois et prairies sans pentes ni difficultés particulières.  Cependant, il existe de nombreuses occasions de s'arrêter, de se reposer, de dormir et de reprendre des forces à l'abri des arbres ou dans les églises et les abbayes, même si elles sont fermées. Le long du chemin, le regard s'étend sur les collines de l'Ombrie. Vous atteindrez le hameau de Loreto, en profitant de la vue depuis le belvédère à côté de l'église San Giovanni Battista.

L'arrivée à Gubbio, la vue sur le centre historique et les lieux qui lient François à la ville récompensent la longue fatigue. À Gubbio, devant l'église Saint-François, vous êtes accueillis par la statue de François et du loup, en souvenir du miracle de la bête féroce apaisée par le saint.

Le lien profond entre François et la ville ombrienne est également raconté dans le parcours « Frère Loup Gubbio », qui permet au pèlerin de visiter les lieux franciscains de la ville, « deuxième patrie » du Saint d'Assise.

Gubbio est l'une des villes les plus anciennes d'Ombrie, encore intacte dans son implantation médiévale. Elle est dominée d'en haut par la basilique S. Ubaldo, tandis qu'au centre se trouve la Piazza Grande du XIVe siècle, sur laquelle donnent le palais des Consuls et le palais du Prétoire, mais aussi la cathédrale et le Palais Ducal. En dehors des murs, le mausolée romain, l'église San Secondo, l'église de la Madonna del Prato et l'église de la Vittorina témoignent d'un passé glorieux.

Une étape très longue, tout aussi exigeante en raison des montées et descentes qui ponctuent presque tous les 46 kilomètres du parcours qui retrace à l'envers l'un des voyages de François, qui, après s'être dépouillé de tous ses biens devant l'évêque d'Assise, se dirigea vers Gubbio. En parcourant ce long chemin, vous quitterez Gubbio pour continuer dans la vallée du fleuve Chiascio.

La première étape est à l'abbaye de Vallingegno, où François a été accueilli avec réticence et mis en cuisine comme un garçon de cuisine.

La deuxième est la petite église des Ripe, où vous pourrez vous arrêter et vous reposer. De là, vous montez à travers les bois jusqu'à l'ermitage de S. Pietro in Vigneto, où vous pourrez vous restaurer dans l'auberge de jeunesse. Une fois les gourdes remplies, vous pourrez reprendre la route jusqu'à l'église de Caprignone. Le dernier arrêt intermédiaire est le château de Coccorano, d'où vous pourrez descendre jusqu'à Valfabbrica.

Sur les 13 kilomètres de la dernière étape, vous marcherez entre les oliveraies et les vignobles, sur des montées et des descentes, en attendant d'atteindre Assise. Le premier tronçon se trouve dans les bois, avec quelques dénivelés difficiles. En sortant, vous verrez de loin le profil de la basilique Saint-François et la ville d'Assise.

L'émotion grandit. Vous pouvez choisir d'entrer dans le bois de Saint-François, en le traversant comme alternative à un tronçon de route goudronnée.
Assise est à deux pas, le moment culminant du Chemin est arrivé. Vous entrez dans la ville par la porte Saint-Jacques et vous vous dirigez vers la basilique Saint-François. La basilique inférieure vous accueillera avec le ciel étoilé des voûtes et les peintures de Giotto et Cimabue. On descend, pour atteindre la Tombe du Saint, lieu qui exprime un fort mysticisme, presque palpable. La tombe de François n'est éclairée que par la faible lumière d'une lanterne et le silence règne autour, invitant au recueillement et à la prière.

Le dernier acte du chemin, symbolique et émouvant, se déroule à l'entrée de la basilique inférieure, où se trouve la Statio Peregrinorum et où l'on retire le Testimonium (pour ceux qui ont fait 100 km à pied ou 200 km à vélo) ou la Chartula Peregrini, symboles d'une expérience inoubliable.