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Lorsqu'il quitta le monde des vivants dans la nuit du 13 au 14 septembre 1321, Dante était l'invité de Guido Novello da Polenta, alors podestat de Ravenne, et ses restes furent déposés dans la basilique S. Francesco. En 1483, l'humaniste Bernardo Bembo, qui gouvernait Ravenne pour le compte de Venise, pensa faire réaliser une sépulture plus digne et commanda le bas-relief avec le portrait de Dante qui se trouve aujourd'hui au-dessus du sarcophage. On ne sait toutefois pas avec certitude à quoi ressemblait le reste de cette nouvelle tombe.
Florence, regrettant le traitement qu'elle avait réservé à Dante de son vivant, a tout fait à plusieurs reprises pour s'approprier de la sépulture, mais sans résultat. Au fil des ans, il semblait que personne ne savait plus où se trouvaient les restes du poète. Ce n'est qu'à partir de 1865, lorsque ses os ont été miraculeusement retrouvés, qu'ils ont finalement pu reposer dans la tombe actuelle qui était restée vide.
Il y a encore quelques décennies, même les meilleurs guides touristiques trouvaient « curieux » l'aménagement de la zone autour de la Tombe datant des années 1930, plaisantant poliment sur sa « touche néo-médiévale ». La guirlande de bronze et d'argent au pied du sarcophage a été offerte par l'armée italienne après la Première Guerre mondiale. L'ampoule de droite est une offrande de 1908 des villes de Vénétie julienne et de Dalmatie. La lampe votive suspendue au centre brûle de l'huile des collines toscanes, offerte chaque deuxième dimanche de septembre par la ville de Florence.
