Con Bernardo Bertolucci en el escenario de «Novecento», entre la Baja lombarda y las tierras de Verdi

Mantua es la ciudad, un punto de referencia geográficamente cercano pero culturalmente lejano para la gente del campo que, a principios del siglo XX, vive entre las casas de campo y los campos cultivados perdidos entre las nieblas de la Bassa. En «Novecento», Bernardo Bertolucci no se detiene en las bellezas artísticas del Palazzo Ducale y del Palazzo Te, ni en los otros monumentos que contribuyen a hacer de Mantua un lugar Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Cuando los dos protagonistas de la película, Alfredo y Olmo, llegan al centro en una de sus incursiones, en realidad llegan a la más acogedora Piazza Canossa. Aquí los dos personajes se encuadran solo por detrás mientras pasan junto a un quiosco de estilo modernista, cerca del palacio Canossa; en dirección opuesta desfila una elegante calesa tirada por un par de caballos blancos. Parece que la escena no fue interpretada por Robert De Niro y Gérard Depardieu, sino por dos dobles. 

A pocos kilómetros al oeste de Mantua, en la aldea de Grazie, ya en el territorio de Curtatone, se encuentra otra ubicación de «Novecento». Se trata del santuario de Santa Maria delle Grazie, que desde principios del siglo XV atrae a numerosos fieles, no solo de la ciudad, sino también de los campos circundantes. En noviembre de 1974, Bernardo Bertolucci rodó una de las secuencias finales del Acto I de «Novecento», un momento clave en la trama de la película.

En la nave de estilo gótico del santuario se celebra la asamblea, presidida por Giovanni Berlinghieri (Romolo Valli), en la que los terratenientes de la Bassa deciden aliarse con los fascistas para reprimir las huelgas de los campesinos y de los ordeñadores. También es el momento en el que Alfredo se da cuenta de que se siente cada vez más alejado de las ideas de la clase de los patronos a la que pertenece y más cercano a la vida de su tío Ottavio.

La elección de los agrarios, que está destinada a tener consecuencias sangrientas, en la película parece casi blasfema. De hecho, se toma en una iglesia que es un lugar de devoción popular, tradicionalmente querida por generaciones de campesinos que aquí han contado a la Virgen sus angustias, le han confiado sus esperanzas y la han bendecido por las gracias recibidas. Así lo atestiguan los numerosos exvotos y las estatuas devocionales de tamaño natural que recubren los lados de la nave, realizados con materiales pobres y que representan temas de gran expresividad: elementos anatómicos, episodios dramáticos e incluso una serie de condenados a muerte milagrosamente salvados de la ejecución. Muchos de ellos también aparecen en la película. Las estatuas asumen casi el papel de extras y aumentan el pathos de una escena de tonos sombríos, subrayada por una fotografía escueta y fuertes contrastes de claroscuros. 

La Corte delle Piacentine es el centro de masas de «Novecento», el lugar en el que todo se origina y al que siempre se vuelve. Aquí, el mismo día, en la ficción cinematográfica, nacen Alfredo Berlinghieri y Olmo Dalcò, los protagonistas de la película, y aquí viven sus dos familias: los primeros, una familia de patronos, y los segundos, unos pobres campesinos.

La Corte es una de las estructuras más grandes y monumentales que dominan las campiñas de las llamadas «Tierras de Verdi». De hecho, se encuentra en el territorio de Busseto, en la localidad de Roncole Verdi, no muy lejos de la casa natal de Giuseppe Verdi.

Para Bertolucci, la Corte delle Piacentine parece un lugar perfecto, no solo por el impacto visual de la arquitectura, espléndidamente inmersa en el paisaje agrícola, sino también por la idea unitaria que está en el origen de la construcción: en el patio se encuentran tanto la casa señorial como las casas de los trabajadores, además de establos, cobertizos y almacenes. Señores y campesinos vivían, por lo tanto, una forma de promiscuidad a pesar de pertenecer a diferentes clases, tal y como sucede en la película. En las diversas escenas de «Novecento» se reconocen, entre otras cosas, el edificio del quesero donde nace Olmo, los desvanes dedicados a la cría de gusanos de seda donde se pelean los pequeños protagonistas, el comedor que acoge la mesa de los campesinos y la escalinata a lo largo de la cual (tanto en la ficción escénica como en la realidad) los campesinos transportaban pesados sacos de trigo. En el establo, todavía hoy cuelga el gancho en el que se ahorca Alfredo Berlinghieri padre (Burt Lancaster).

Durante unos 15 meses, entre 1974 y 1975, la Corte delle Piacentine fue tanto el «campamento base» del equipo como el escenario privilegiado para el rodaje. En ambos casos, la participación de las numerosas familias que la habitan es fundamental: ofrecen asistencia a la producción y, en algunos casos, terminan formando parte del reparto como extras, junto a las estrellas de Hollywood. Se dice que Depardieu se enamoró perdidamente de la gastronomía emiliana gracias a la frecuentación de campesinos y amas de casa… Bertolucci movió al equipo solo cuando fue necesario y, en cualquier caso, sin tener que hacer grandes viajes: otras localizaciones rurales que acogieron el rodaje se encuentran en un radio de 35 km desde Busseto, en los alrededores de Casalmaggiore y San Giovanni in Croce.

El centro histórico de Guastalla, en la provincia de Reggio nell'Emilia, es una pequeña joya renacentista: un lugar especialmente querido por Bernardo Bertolucci, que en la Bassa de Reggio Emilia se siente como en casa y decide rodar aquí varias escenas de «Novecento». La presencia del equipo y de un elenco tan ilustre trastocó la tranquila vida de la ciudad durante una semana destinada a permanecer grabada en la memoria de los habitantes, muchos de los cuales fueron contratados como extras.

En Guastalla, el director ambienta el funeral de los cuatro campesinos muertos en el incendio que los fascistas provocaron en la Casa del Popolo (Casa del Pueblo). El carro que transporta los cuerpos carbonizados de las víctimas, un espectáculo macabro, atraviesa la ciudad por Via Garibaldi ante la indiferencia de los habitantes. Todos permanecen encerrados en sus casas y en la calle resuena la desesperación de Olmo (Depardieu) y Anita (Stefania Sandrelli), que invitan a los ciudadanos a despertar. Así se llega a los pórticos de Piazza Mazzini, la antigua Piazza Maggiore, a la que dan tanto la catedral como los palacios Ducal y Municipal. En aquella época, los edificios, aún no restaurados, aparecían marcados por el tiempo y la humedad. En la plaza tiene lugar el cortejo fúnebre, en un ambiente solemne por las banderas rojas y las notas de «La Internacional», con los campesinos de luto a los que finalmente se unen también los habitantes. La multitud está interpretada por los habitantes de Guastalla, a los que la producción distribuye los tabardos y los sombreros para la ocasión.

La cámara se desplaza luego detrás de la puerta del Palacio Ducal de Guastalla. Bertolucci sitúa allí la sastrería donde Donald Sutherland, el actor que interpreta al granjero Attila Melanchini, se hace confeccionar la camisa negra e interpreta una escena tan dura como célebre: aquella en la que mata a un gatito blanco y negro para demostrar su rechazo radical a los valores de la ternura y la piedad, instigando a los fascistas a salir del palacio y tomar posesión de la plaza.

Otro lugar de Guastalla que aparece en «Novecento» es la estación de ferrocarril, de la que sale el tren de vapor que lleva a los hijos de los campesinos a la colonia, hacia Liguria. En el mismo ferrocarril, los jóvenes Olmo y Alfredo deciden demostrar su valentía tumbándose en las vías mientras pasa el tren.

En las más de cinco horas de duración de «Novecento», Bertolucci introduce unos rarísimos momentos de evasión de la realidad de la campiña del Po. Uno de ellos, situado en la primera parte del Acto II, se rodó en Salsomaggiore Terme. Esta histórica localidad de veraneo, con sus hoteles elitistas y sus señoriales palacios de estilo ecléctico, parece perfecta para rodar escenas con atmósferas opuestas a las de la Corte delle Piacentine sin tener que trasladar al equipo a otro lugar: estamos a poco más de 20 km de Busseto.

Es precisamente en Salsomaggiore, en la lujosa estructura de las Termas Berzieri, construidas a principios del siglo XX para aprovechar las virtudes terapéuticas de las aguas termales, donde Ottavio Berlinghieri (Werner Bruhns) se encuentra de vacaciones con su sobrino Alfredo, que viaja en compañía de su futura esposa Ada (Dominique Sanda). Sin embargo, en «Novecento», ni Salsomaggiore ni las Termas Berzieri se nombran nunca: en la ficción cinematográfica, las vacaciones tienen lugar en el Grand Hotel de Capri. La elegancia de los estilos «Liberty» y «déco» de las termas de Salsomaggiore no tiene nada que envidiar a la de los establecimientos más lujosos de la isla de Capri. Ottavio, un esteta y coleccionista de arte considerado la «oveja negra» de los Berlinghieri, ha decidido abandonar su tierra natal y alejarse de una familia que lo ha marginado para vivir por fin su homosexualidad con mayor libertad.