„Der 20. Jahrhundert“ ist ein großes Fresko, das das Leben in der Po-Ebene zeigt, gedreht zwischen Feldern und Bauernhäusern, Dörfern und Städten, die dort entstehen, wo der Lauf des Po die lombardische Ebene von der emilianischen trennt: am linken Ufer des Großen Flusses die Provinzen Mantua und Cremona, am rechten Ufer die Provinzen Parma und Reggio nell'Emilia. Das Meisterwerk von Bernardo Bertolucci durchläuft ein halbes Jahrhundert italienischer Geschichte, die erste Hälfte des 20. Jahrhunderts, und dauert mehr als 5 Stunden, sodass es in zwei Akte unterteilt ist. Es ist ein Flussfilm, anders konnte es nicht sein. Und doch ist er sowohl in der Handlung als auch in den Schauplätzen einheitlich. Es ist leicht, sie wiederzufinden. Fast alle befinden sich im Umkreis von etwa sechzig Kilometern um Busseto, im Herzen der Terre Verdiane, wo die Crew zwischen Ende 1974 und 1975 etwa 15 Monate lang stationiert war. Genauer gesagt nimmt Bertolucci die Corte delle Piacentine in Besitz, einen monumentalen ländlichen Komplex, der die Landschaft des Weilers Roncole Verdi in der Nähe des Geburtshauses des Meisters dominiert. Wir können uns nur vorstellen, wie sich die Anwesenheit von Stars wie Robert De Niro und Gérard Depardieu, Burt Lancaster und Donald Sutherland, Dominique Sanda und Alida Valli auf das tägliche Leben des Bauernhofs ausgewirkt hat: Mehrere Bewohner und Arbeiter wurden als Statisten oder Helfer der Crew engagiert.
Die einzige Stadt, die im Film zu sehen ist, ist Mantua, 80 km von Busseto entfernt, ein ausgezeichneter Ausgangspunkt für eine Themenroute. Wenn Bertolucci andere Orte braucht, wendet er sich Guastalla in der Provinz Reggio Emilia oder dem Gebiet von Casalmaggiore und Rivarolo del Re in der Provinz Cremona zu. Für die luxuriöseste Umgebung, die an Capri erinnern soll, bringt Bertolucci die Kamera in die Thermen von Salsomaggiore... Niemand kennt die geheimen Einblicke, die sich für die Dreharbeiten eignen, besser als er, der in Parma geboren wurde und zwischen diesem Teil der Ebene und dem Apennin aufgewachsen ist. Die einzige nennenswerte Ausnahme sind einige Aufnahmen, die auf der anderen Seite des Apennins von Parma, am ligurischen Meer, gedreht wurden.
Es gab noch eine weitere Reise in der Geschichte von „1900“, aber sie war anderer Natur. Während der Dreharbeiten zum Film ist in der Tat auch die Crew von Pier Paolo Pasolini in denselben Gebieten aktiv, die an „Salò oder die 120 Tage von Sodom“ (1975) arbeitet. Die beiden Arbeitsgruppen treten in Parma beim Fußball gegeneinander an. Ein sehr spannendes Spiel: Die „Novecento“ gewinnen 5:2 gegen die „120“, aber mit einer List. Um zu gewinnen, hatte Bertolucci ein paar junge Fußballer aus Parma engagiert und sie als technisches Personal ausgegeben. Einer von ihnen war entscheidend. Sein Name ist Carletto Ancelotti.