Rome : les Forums impériaux

La première structure que l'on rencontre dans ce somptueux complexe est le Forum de César. Cette place, voulue par Jules César pour des raisons de propagande, fut inaugurée en 46 av. J.-C. et achevée par l'empereur Octave Auguste. La place présente deux portiques sur les côtés est et ouest, tandis que le temple dédié à Vénus Genetrix trône au fond. Le terrain sur lequel la structure a été construite a été acheté directement par César, le forum a été rapproché des structures de l'ancien centre politique pour lui donner plus de visibilité et de prestige.

En continuant notre itinéraire, nous rencontrons le Forum d'Auguste. Il a été construit à la demande d'Octave Auguste avec le temple de Mars Ultor (du latin ultor - vengeur). Le temple avait été promis par l'empereur en guise de vœu au dieu à l'occasion de la victoire à la bataille de Philippes (42 av. J.-C.). Cependant, il ne fut inauguré que 40 ans plus tard et inséré dans une deuxième place monumentale, précisément dédiée à Auguste. Le plan du forum est orthogonal, sur le côté nord se trouvait le temple de Mars, appuyé contre un mur (encore visible aujourd'hui) qui séparait le forum du quartier populaire de la Suburra. Le forum est alterné par de grandes exèdres destinées à accueillir les activités des tribunaux et à enrichir la zone, il y avait des statues inspirées de l'histoire de Rome, des membres de la gens Julia, d'Énée et de Romulus.

Nous sommes en 75 apr. J.-C. Vespasien vient de conquérir Jérusalem. Entre le Forum d'Auguste et celui de César se trouve un espace dédié à l'empereur, initialement non inclus dans les Forums, connu sous le nom de Temple de la Paix. Ce lieu carré ressemblait à un jardin-musée, avec des bassins d'eau et des socles pour les statues. La zone, détruite par un incendie, a été reconstruite à l'époque sévérienne (IIIe siècle apr. J.-C.) pour accueillir la Forma Urbis Severiana, un plan de la Rome antique gravé sur des plaques de marbre qui ne nous sont parvenues que partiellement.

C'est Domitien qui créa une place pour unifier l'espace laissé libre entre le Temple de la Paix et les Forums de César et d'Auguste. L'empereur ne put pas inaugurer son œuvre, il mourut en 96 après J.-C., laissant le trône à Nerva. C'est ainsi que naquit le Forum de Nerva avec le temple de Minerve, protectrice de l'empereur. Le forum prit également l'attribut de « transitoire » en raison de sa fonction de passage.

Les travaux commencés par Domitien ont été en partie poursuivis par Trajan, auquel est dédié le quatrième forum. La place était utilisée pour accueillir des camps militaires et, dans une moindre mesure, pour mener des activités judiciaires. Derrière lui se dresse encore aujourd'hui la colonne de Trajan qui raconte les exploits de l'empereur dans la guerre contre les Daces. La construction du Forum a été suivie de la réalisation de la basilique Argentaria, des marchés de Trajan et de la reconstruction du temple de Vénus Genetrix. On arrive enfin à la basilique Ulpia, la plus grande de la période romaine, construite sur un projet d'Apollodore de Damas entre 106 et 113 apr. J.-C. et insérée dans le forum de Trajan. L'espace avait des fonctions judiciaires et commerciales, mais c'était aussi le lieu de la manomission (du latin manumissio - condono, affranchissement), c'est-à-dire l'acte public de libération d'un esclave par le maître.