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Santa Maria Maior ergue-se ligeiramente acima do tecido rodoviário do bairro de Esquilino e, além de ser uma paragem ao longo da Peregrinação das Sete Igrejas, é uma das seis basílicas papais de Itália, que têm uma importância particular no contexto da Igreja Católica.
Provavelmente fundada no século V pelo Papa Sisto III, é a única das grandes basílicas romanas a preservar a estrutura cristã primitiva original, dividida em três naves separadas por 36 colunas. Os preciosos mosaicos que podem ser admirados na nave central também remontam ao século V: o friso que adorna o entablamento, os 36 painéis acima e o mosaico que decora o arco triunfal.
A basílica também contém obras notáveis de períodos posteriores. O grandioso mosaico da abside, realizado por Jacopo Torriti (1295) e representando a "Coroação de Maria", e os frescos dos profetas no transepto, atribuídos a Pietro Cavallini, Cimabue ou ao jovem Giotto, remontam ao século XIII.
Sepulturas ilustres
Inaugurada no final do século XVI, a Capela Sistina de Santa Maria Maior alberga os restos mortais dos papas Sisto V e São Pio V, em frente e alinhada com a Capela Sistina, a Capela Paulina ou Borghese, do início do século XVII, alberga os túmulos de Clemente VIII e Paulo V, encimados por frescos de Guido Reni. Na sucessiva capela Sforza (1564-73), projetada por Miguel Ângelo e construída por Tiberio Calcagni e Giacomo Della Porta, repousam altos prelados.
Entre as duas capelas, num simples sepulcro esculpido no chão, repousa o Papa Francisco. A única decoração desejada pelo Santo Padre, uma placa de ardósia, uma homenagem às suas origens familiares, com uma simples inscrição: Franciscus.
O campanário da basílica, com 75 metros de altura, preserva a aparência românica do século XIV e tem a particularidade de soar algumas badaladas todas as noites às 21 horas: é um hábito que nasceu no século XVI, quando, segundo a lenda, um sino misterioso começou a soar fora do horário canónico para chamar uma peregrina que se perdera nas ruas de Roma. Por esta razão, o próprio sino é apelidado de "o Perdido".
