Depuis 1996, la basilique est l'un des huit monuments inscrits au site UNESCO de Ravenne, reconnus pour leur valeur historique et culturelle inestimable.

Ce lieu représente une fusion parfaite entre des éléments architecturaux et décoratifs issus des traditions occidentale et orientale, caractéristiques distinctives de l’architecture de Ravenne. À l’intérieur, des mosaïques de l’époque des Goths et de l’époque de Justinien coexistent. Sur les murs, la bataille théologique entre l'arianisme et l'orthodoxie, qui s'est livrée ici tesselle après tesselle, résonne encore !

Simplicité et richesse inestimable

L’arianisme, doctrine considérée comme hérétique par l’Église orthodoxe, niait la nature divine du Christ, tout en le vénérant comme modèle de perfection et guide vers le salut éternel. Théodoric, le roi instruit des Ostrogoths, fit ériger la basilique entre 493 et 526 apr. J.-C. en tant qu'église palatiale réservée au culte arien, en la dédiant au Christ Sauveur.

L’extérieur de la basilique est réalisé en simples briques rouges. La façade à pignon est ornée d'une fenêtre à meneaux du IXe siècle, contemporaine du clocher, et d'un narthex revêtu de marbre, ajouté au XVIe siècle. Le plan du bâtiment est longitudinal et divisé en trois nefs. L’intérieur est rythmé par douze colonnes en marbre grec de grande qualité, dotées de chapiteaux en forme de lyre, importées directement de Constantinople.

Un intérieur solennel et resplendissant d’or

Théodoric a commandé un cycle de mosaïques destiné à célébrer son règne, sur les mers et sur la terre, sa cour et la figure du Christ. À l’intérieur de la basilique, dès l’entrée, nous sommes accueillis par les représentations en mosaïque de la ville de Classe et du palais impérial, qui semble embrasser les toits de Ravenne. Datant de la même époque, dans la bande supérieure au-dessus des fenêtres le long de la nef, se trouvent des épisodes de la vie publique et privée du Christ, encadrés dans des carrés. Après la chute du royaume des Ostrogoths et la conquête byzantine de Ravenne, à partir du milieu du VIe siècle apr. J.-C., l'église a été redédiée à saint Martin et décorée de nouvelles mosaïques d'une qualité extraordinaire, qui ont remplacé les précédentes. Parmi celles-ci, la célèbre procession des saints et des saintes, qui a également inspiré Dante Alighieri, nous accompagne vers l’abside. En effet, l’ancienne représentation des hommes et des femmes de la cour de Théodoric Ier a été transformée en une procession céleste de bienheureux et de bienheureuses, dans un jardin paradisiaque, immergés dans un ciel de mille tesselles d’or étincelantes et éternelles.