Il s’agit du seul témoignage au monde d’un baptistère de l’Antiquité tardive dédié au culte arien, dans lequel les mosaïques, sur un fond d’or abstrait et lumineux, mettent en évidence les détails qui opposaient cette doctrine religieuse à celle de l’orthodoxie.

Un joyau de l’époque théodoricienne au cœur de Ravenne

Le baptistère est situé dans le centre historique et piétonnier de Ravenne. Il a été érigé sous le règne de Théodoric Ier, à partir de 493 apr. J.-C., lorsque l’arianisme est devenu la religion officielle.

Au milieu du VIe siècle, sur ordre de l'empereur Justinien, qui était orthodoxe, il fut transformé en oratoire catholique et dédié à la Vierge Marie.

L’édifice, en briques rouges simples, présente un plan octogonal agrémenté de quatre petites absides semi-circulaires, situées aux points cardinaux. À l'origine, il était beaucoup plus complexe : en effet, il était entouré d'un couloir couvert (déambulatoire), qui a malheureusement disparu.

Une mosaïque solennelle et silencieuse

À l'intérieur, au centre de la coupole, nous pouvons admirer la scène du Baptême du Christ.
Le Christ est représenté nu, jeune et sans barbe. Il est plongé dans les eaux transparentes du Jourdain, ce dernier étant personnifié par un homme portant sur la tête deux pinces de crabe rouges et tenant à la main un roseau des marais. Saint Jean-Baptiste, pieds nus et vêtu de peau d’animal, pose la main sur la tête du Christ. Au-dessus d'eux vole une colombe, symbole du Saint-Esprit.

En guise de cadre, nous voyons la procession des apôtres, menée par Pierre et Paul, qui se dirige vers un trône orné de pierres précieuses et de perles. Pierre, avec une barbe et des cheveux blancs, tient dans sa main gauche les clés du Royaume des Cieux. Paul, en revanche, aux tempes dégarnies et à la barbe foncée de philosophe, présente les rouleaux de la Loi. Les autres apôtres marchent, séparés par de magnifiques palmiers à dattes, évoquant le Paradis. Sur le trône, étincelant de tesselles d’or, se dévoile triomphante la Croix gemmée, symbole du Christ homme victorieux de la mort. L’intérieur du baptistère était riche en marbres, en stucs et en mosaïques.

En effet, sous le sol, pas moins de 170 kg de tesselles d’émail et d’or ont été découverts.