A Biblioteca Ambrosiana foi a primeira biblioteca milanesa aberta ao público, em 1609, e uma das primeiras da Europa. A sua coleção de volumes e manuscritos era tão rica que Galileu Galilei a chamou de "biblioteca heroica e imortal": e dizer que naquela época o tesouro mais precioso ainda não tinha entrado, ou seja, o Códice Atlântico, a maior coleção de desenhos e manuscritos de Leonardo da Vinci com 1119 folhas. A seleção de desenhos agora em exposição valeria por si só uma visita! Mas no Palácio Ambrosiano há também muito mais. De facto, há mais de quatro séculos que a Biblioteca tem como inquilina a Pinacoteca Ambrosiana, um museu rico em obras-primas. Ambas as instituições foram fundadas pelo cardeal Frederico Borromeu, que as instalou no nobre palácio milanês da sua família, a 400 metros da catedral, onde se encontrava o Fórum Romano de Milão: na cave do edifício, pode ver-se o pavimento. O cardeal Federico, citado com admiração por Manzoni em Os Noivos, era um intelectual muito perspicaz e um colecionador apaixonado pela beleza. Doou a sua coleção pessoal de pinturas à galeria de arte e, ao lado dela, fundou uma academia de pintura. A passagem pelas salas da Pinacoteca leva-nos, portanto, a obras-primas dos maiores pintores italianos dos séculos XV a XVII: Botticelli, Rafael, Leonardo, Ticiano, Caravaggio... A Veneranda Biblioteca Ambrosiana ainda é uma instituição eclesiástica e inclui, como órgãos de um único corpo, a biblioteca, a galeria de arte e a academia.