La Bibliothèque Ambrosienne a été la première bibliothèque milanaise ouverte au public, en 1609, et l'une des toutes premières en Europe. Sa collection de volumes et de manuscrits était si riche que Galilée la qualifia de « bibliothèque héroïque et immortelle » : et dire qu'à cette époque, le trésor le plus précieux, à savoir le Codex Atlanticus, la plus grande collection de dessins et de manuscrits de Léonard de Vinci avec 1 119 feuilles, n'en faisait pas encore partie. La sélection de dessins exposés aujourd'hui vaut à elle seule le détour ! Mais il y a bien plus que cela dans le palais de l'Ambrosiana. En effet, depuis plus de 4 siècles, la bibliothèque partage les lieux avec la Pinacothèque Ambrosienne, un musée riche en chefs-d'œuvre. Les deux institutions ont été fondées par le cardinal Federico Borromeo, qui les a installées dans le noble palais milanais de sa famille à 400 mètres de la cathédrale, où s'ouvrait autrefois le Forum romain de Milan : dans le sous-sol du bâtiment, vous pouvez voir le pavement. Le cardinal Frédéric, cité avec admiration par Manzoni dans Les Fiancés, était un intellectuel très perspicace et un collectionneur amoureux de la beauté. Il fit don de sa collection personnelle de peintures à la pinacothèque et fonda une académie de peinture à côté. Le passage dans les salles de la Pinacothèque nous amène donc devant des chefs-d'œuvre des plus grands peintres italiens du XVe au XVIIe siècle : Botticelli, Raphaël, Léonard, Titien, Le Caravage... La Veneranda Biblioteca Ambrosiana est toujours une institution ecclésiastique et comprend, comme les organes d'un seul corps, la bibliothèque, la pinacothèque et l'académie.