La première fois que l'idée de créer une bibliothèque publique à Venise prit forme, ce fut à l'occasion du séjour de Francesco Petrarca dans la ville de la lagune. En 1362, il fit don de ses écrits à la République pour former un noyau à partir duquel seraient ensuite dérivées des collections plus larges ouvertes à tous ceux qui souhaitaient chercher l'inspiration dans la culture. Le Grand Conseil de la République considéra les dépenses nécessaires pour trouver un lieu approprié à la conservation des livres, mais le projet de Pétrarque n'eut pas de suite. Cependant, l'impulsion réelle à la création de la bibliothèque d'État est venue en 1468, lorsque le cardinal grec Bessarion a fait don d'une imposante collection de livres précieux à la République. Ceux-ci furent logés dans le Palais des Doges et placés sous la garde des procureurs de Saint-Marc. La construction du bâtiment de la Bibliothèque publique fut confiée à Jacopo Sansovino en 1537 et achevée, après sa mort en 1570, par Vincenzo Scamozzi. En 1560, la bibliothèque de Saint-Marc était déjà en service, avec des bancs en bois de noyer pour la lecture et des armoires pour la garde des livres. Le Vestibule était destiné à abriter l'École de Saint-Marc et les réunions académiques. Une trentaine d'années plus tard, en 1596, le Vestibule a vu l'inauguration du Statuary Public de la République dans le but d'accueillir le don de statues grecques et romaines du cardinal Giovanni Grimani, complété par d'autres pièces de Federico Contarini. Depuis lors, la vie de la bibliothèque et celle du statuaire sont restées entrelacées jusqu'au début du XXe siècle, lorsque le musée archéologique a été créé.