À pied, dans les montagnes italiennes, le long du sentier Italia CAI

C'est un groupe de journalistes spécialisés dans la randonnée réunis au sein de l'association « Sentiero Italia » qui a eul'idée d'un sentier reliant tout le Bel Paese dans les années 1980. En 1983, Teresio Valsesia, Riccardo Carnovalini et Giancarlo Corbellini ont commencé à réfléchir à un itinéraire de randonnée qui suivrait la crête de nos montagnes, en rejoignant différents tronçons de sentiers et d'itinéraires déjà existants et en envisageant d'en créer de nouveaux là où ils n'existaient pas encore. L'idée a ensuite été « adoptée » par le Club alpin italien et en 1995 a été organisée la première expédition, appelée Camminaitalia95. Un grand groupe de randonneurs (y compris les fondateurs de l'association) a couvert une grande partie du parcours en huit mois, avec le soutien des sections CAI dans toute l'Italie. L'expérience a été reproduite en 1999, en collaboration avec l'Association nationale des Alpini, le Touring Club italien a également été impliqué dans la publication d'un livre décrivant toutes les étapes.

Au cours des années suivantes, le Sentiero Italia tomba dans l'oubli : de nombreux tronçons ne furent plus parcourus et entretenus, laissant la végétation reprendre le dessus.

Ainsi, en 2018, le CAI annonce son intention de récupérer et de relancer le tracé, en le renommant Sentiero Italia CAI. Des centaines de volontaires se sont retroussés les manches, ont enfilé leurs chaussures et ont commencé à parcourir et à tracer le parcours, en récupérant les tronçons qui n'étaient plus utilisables, en créant, le cas échéant, des variantes et en plaçant la signalétique rouge et blanc avec la mention « SI ». L'opération a été colossale : la longueur totale du Sentiero Italia CAI rénové est de 7 949 km, divisés en 527 étapes, au départ de Santa Teresa Gallura, pour traverser la Sardaigne, puis « débarquer » en Sicile, le long de toute la crête montagneuse au nord de la région, pour arriver en Calabre, en suivant vers le nord toute la chaîne des Apennins jusqu'à la Ligurie, puis en parcourant toutes les Alpes de la Ligurie jusqu'au Frioul-Vénétie Julienne, en arrivant à Muggia, près de Trieste. Un parcours extraordinaire, qui touche les 20 régions italiennes et traverse des contextes territoriaux hétérogènes, avec une variété de climats, de panoramas, de paysages, d'environnements, unissant les cultures et les traditions locales, de la gastronomie au folklore.

« C'est un itinéraire qui peut être comparé à une véritable infrastructure, mais sans un seul gramme de béton », déclare Antonio Montani, président général du CAI, pour mettre l'accent sur la durabilité du Sentiero Italia. Un projet qui, selon la vision du CAI, est à la base d'une nouvelle conception du développement du tourisme de montagne, plus responsable et durable. « Le Club alpin italien, grâce également aux fonds extraordinaires alloués par le ministère du Tourisme italien, a l'intention de relancer le projet Sentiero Italia en tant que colonne vertébrale de l'immense réseau de sentiers qui représente l'infrastructure verte indispensable au développement d'un tourisme de montagne durable », déclare Montani. « Le CAI, avec ses bénévoles, est une fois de plus appelé à jouer un rôle de premier plan, pour faire comprendre à la société dans son ensemble qu'un développement responsable et écologique de la montagne est possible ».

Ces dernières années, certains randonneurs ont compris et valorisé l'énorme potentiel du Sentiero Italia CAI, et l'ont parcouru dans son intégralité pour profiter de sa beauté et de l'émerveillement qu'il suscite, en partageant avec le grand public de nombreux témoignages sur le Web. Ceux qui souhaitent se laisser tenter par les suggestions de ces expériences incontournables peuvent trouver en ligne les rapports de Renato Frignani ou le récit d'Elia Origoni et de Sara Bonfanti, jusqu'au projet des jeunes de Va' Sentiero, dont l'expérience a également été partagée par le Touring Club Italiano sur son site institutionnel, étape par étape, entre 2019 et 2021.

Mais il n'est pas nécessaire d'être un athlète expérimenté ou de disposer de plusieurs mois libres pour faire l'expérience du Sentiero Italia CAI. Il suffit de connaître son niveau de préparation, de choisir les étapes les plus adaptées et de se mettre en route  : il y en a de tous les types et « pour toutes les jambes », en allant des étapes les plus simples, qui demandent de franchir des dénivelés minimes, à celles qui conviennent aux randonneurs expérimentés. Ce sera une expérience unique et inoubliable. Partout, vous rencontrerez des lieux et des paysages restés dans l'ombre pendant des années, cachés dans les vallées de nos montagnes, peuplés de gens authentiques et accueillants. Une façon inhabituelle et passionnante de connaître l'Italie d'un autre point de vue, différente de celle des sentiers touristiques « habituels » et en contact étroit avec la nature.

Parmi les étapes les plus faciles et accessibles à tous, on trouve par exemple le sentier E67qui va de Vocogno à Re, dans le Piémont, caractérisé par une pente exclusivement descendante : il s'agit d'un sentier qui rejoint le fond de la vallée du Val Vigezzo, également connue sous le nom de « vallée des peintres », en traversant un paysage avec des villages pittoresques et des églises ornées de fresques, jusqu'au majestueux Sanctuaire de la Madonna del Sangue, dans la commune de Re, de style néo-gothique, achevé en 1958. Ou bien, le R06B, de Santeramo in Colle à Matera, entre les Pouilles et la Basilicate, avec un dénivelé très limité : arriver à pied dans la « città dei sassi », la ville des pierres, depuis les chemins de montagne et se pencher ensuite sur son ravin est toujours une émotion très forte, qui s'imprime dans le cœur et dans la mémoire. Parmi les sentiers les moins connus et les moins explorés en Sicile, il y a le V07, de dénivellation moyenne, qui mène d'Alcamo à Masseria Dammusi, sur les hauteurs situées derrière Palerme. De là part, ensuite, le V08, de longueur et de dénivellation moyenne qui mène à la plaine des Albanais, sur le versant oriental du mont Pizzuta, avec le lac du même nom, qui abrite la communauté ethnolinguistique albanaise (arbëreshë) la plus nombreuse d'Italie. 

Ceux qui veulent s'essayer aux étapes pour les randonneurs expérimentés pourraient choisir l'étape D18S, en Lombardie, qui relie le refuge Dordona au refuge Fratelli Calvi : vous marcherez ici parmi les alpages et les sommets de l'Orobie occidentale, en admirant des vues qui sont surprenantes pour les Lombards eux-mêmes. Ceux qui recherchent le contact avec la montagne sauvage et préservée pourront choisir les Alpes du Piémont, par exemple, en parcourant l'étape E37, menant de San Lorenzo (Locana) à Talosio (Ribordone) à l'intérieur du parc national du Gran Paradiso, avec un dénivelé remarquable et des paysages de haute altitude incroyables. De belles zones, souvent solitaires, se trouvent également dans les Apennins : par exemple, le long de la fantastique étape N05 de Norcia à Visso, entre l'Ombrie et les Marches, qui traverse les prairies fleuries et les villages caractéristiques du parc national des monts Sibyllins.

Pour aider les marcheurs à planifier leur expérience sur le Sentiero Italia, le CAI met à leur disposition de nombreux outils. Tout d'abord, en ligne, vous trouverez le portail sentieroitalia.cai.it qui propose une carte interactive avec une indication détaillée des différentes étapes, avec toutes les informations disponibles et la piste GPX à télécharger. Depuis août 2022, vous pouvez également télécharger l'application « Mappa digitale del Sentiero Italia CAI », qui est très utile à la fois lors de la phase de planification et sur le terrain.

Les bénévoles du CAI finalisent la vérification des tronçons praticables également en VTT, afin d'identifier les variantes qui permettent aux cyclistes et aux randonneurs d'éviter les étapes impraticables pour les vélos.

Le réseau d'accueil officiel du parcours est en cours de développement : à ce jour, on compte plus de 260 points d'accueil près du Sentiero Italia (refuges, cabanes, auberges, gîtes ruraux, etc.), en phase d'intégration.

Enfin, la maison d'édition Idea Montagna a publié les guides officiels du Sentiero Italia CAI, réalisés en collaboration avec l'association, ils contiennent, en plus de la description ponctuelle du parcours, des fiches très utiles pour l'approfondissement culturel et environnemental des territoires traversés.

Les outils nécessaires à une expérience positive et enrichissante de la randonnée sont tous là, il ne vous reste plus qu'à choisir l'itinéraire que vous préférez et à vous mettre en route.