En 1802, la municipalité de Bologne a conçu un lycée musical à placer dans le couvent de S. Giacomo, à côté de l'église du même nom. L'institut, inauguré le 3 décembre 1804 en tant que Lycée Philharmonique, était dédié à l'enseignement de la composition, du piano, du chant et des instruments à cordes et à vent. Parmi les premiers professeurs figuraient des compositeurs célèbres tels que Stanislao Mattei et Giovanni Callisto Zanotti.
En 1839, un nouveau règlement établit des limites d'inscription et des exigences pour les enseignants. Gioachino Rossini, alors résident à Bologne, assume le rôle de consultant perpétuel honoraire, influençant l'école avec sa passion pour la musique allemande et proposant l'inclusion de Stefano Golinelli et Gaetano Donizetti, mais ce dernier n'accepte pas.
Entre le XIXe et le XXe siècle, des directeurs tels que Luigi Mancinelli, Giuseppe Martucci et Marco Enrico Bossi ont réformé l'institut, en élargissant les matières et en améliorant les conditions des enseignants. Mancinelli introduisit de nouveaux cours, Martucci orienta l'école vers la symphonie wagnérienne et Bossi renforça la classe de contrepoint.
Dans la période qui suivit, des directeurs tels que Ferruccio Busoni et Franco Alfano apportèrent d'autres améliorations : Cesare Nordio, directeur de 1925 à 1945, transforma le Lycée en Conservatoire d'État. Aujourd'hui, le Conservatoire continue de s'étendre et de former des talents musicaux dans un prestigieux bâtiment situé sur la Piazza Rossini, à côté de l'église S. Giacomo Maggiore.
P.za Rossini, 2, 40126 Bologna BO, Italia