Située dans le cœur historique de L’Aquila, à environ 600 mètres du fort espagnol, la basilique mineure Saint-Bernardin-de-Sienne se dresse au sommet d’un élégant escalier monumental. Elle fut édifiée à l’initiative du frère Jean de Capistran, afin d’accueillir et d’honorer les reliques de saint Bernardin de Sienne, membre de l’Ordre des Frères mineurs, canonisé en 1450. Malgré l’opposition initiale des religieux du couvent, les travaux furent menés à bien entre 1454 et 1472.

Gravement endommagée lors du séisme de 1703, l’église fut élevée au rang de basilique mineure en 1946, grâce à l’intervention du pape Pie XII. Un autre tremblement de terre dévastateur, survenu le 6 avril 2009, fragilisa l’autel et détruisit partiellement le clocher. Tous deux furent restaurés et rouverts au public le 2 mai 2015, à l’issue d’importants travaux de consolidation.

Remarquable par son apparence extérieure, la façade en pierre calcaire, demeurée inachevée, fut entièrement repensée en 1525 par l’artiste Nicola Filotesio, plus connu sous le nom de « Cola dell’Amatrice ». L’architecture de la basilique mineure Saint-Bernardin-de-Sienne s’inscrit dans la tradition des églises des Abruzzes, avec une composition en trois niveaux horizontaux, chacun structuré en trois travées verticales séparées par des colonnes. Le premier niveau accueille trois portails, le second se distingue par deux ouvertures circulaires et une fenêtre à trois lancettes, tandis que le troisième est dominé par un grand oculus, encadré des « trigrammes bernardins JHS » – abréviation du nom de Jésus – et d’un soleil à douze rayons.

À l’intérieur, l’édifice adopte un plan en croix latine, avec trois nefs et un espace central octogonal surmonté d’une coupole. La deuxième chapelle de la nef droite abrite un splendide retable d’autel en terre cuite réalisé par Andrea della Robbia, neveu du célèbre Luca della Robbia. Dans la dernière chapelle, les visiteurs peuvent admirer le majestueux monument funéraire en marbre de saint Bernardin, œuvre de Silvestro di Giacomo de Sulmona, dit Silvestro dell’Aquila, commandée par l’éminent marchand aquilan Jacopo di Notar Nanni.

Avant de quitter la basilique, le regard est naturellement attiré par le somptueux plafond en bois sculpté, rehaussé de dorures, ainsi que par le grand orgue du XVIIIᵉ siècle, installé au-dessus de l’entrée principale.