La basílica de San Pedro
Corazón del mundo católico, la basílica de San Pedro es la más imponente de la cristiandad, erigida en el lugar donde fue enterrado san Pedro. Cubre una superficie de 22 067 metros cuadrados, tiene una longitud (incluido el pórtico) de 218 metros y una altura de 136 metros desde el suelo hasta la cruz de la cúpula.
La antigua basílica imperial fue construida por Constantino en el emplazamiento de la sepultura del apóstol Pedro. Al igual que muchas otras iglesias paleocristianas, se dejó en estado de decadencia hasta el siglo XV, cuando, primero por decisión de Nicolás V y luego bajo el pontificado de Julio II y según el proyecto de Bramante, en 1506 comenzaron las obras de reconstrucción. A la muerte de Bramante siguieron las obras otros arquitectos famosos, entre ellos Miguel Ángel, encargado a los 72 años, en 1547, quien simplificó el diseño original de Bramante y concibió lo que sería su obra maestra arquitectónica absoluta: la cúpula. Por desgracia, Miguel Ángel murió antes de verla terminada y correspondió a Giacomo della Porta y Domenico Fontana llevarla a cabo.
La portada de la basílica, realizada por Carlo Maderno en 1614, es hoy visible en sus colores originales, después de una cuidadosa restauración en 1999. Precedida por una escalera con tres rellanos, está articulada por 8 columnas y pilares que sostienen un entablamento coronado por una balaustrada. El balcón central sobre el pórtico se conoce como logia de las Bendiciones, desde donde el papa bendice la ciudad y se anuncia la elección del nuevo pontífice. La cúpula de Miguel Ángel es una inmensa calota de doble casquete revestida de mosaicos. Cinco puertas de bronce sirven como acceso a la basílica: la última a la derecha es la Puerta Santa, que solo se abre en los años jubilares; la puerta media incluye unos imponentes postigos realizados por Filarete (1439-45) procedentes de la basílica constantiniana. Las hojas de las otras puertas son modernas, las de la última a la izquierda (la puerta de la Muerte) son obra de Giacomo Manzù.
En la nave central, junto a la puerta, se encuentra el disco donde Carlomagno y los demás emperadores se arrodillaban para ser coronados por el papa. La estatua de bronce de San Pedro, probablemente del siglo XIII, da paso a la grandiosa zona debajo de la luminosa cúpula de Miguel Ángel, sostenida por cuatro pilares, en la base de los cuales se levantan las estatuas ordenadas por Urbano VIII. Por encima, cuatro balconadas obra de Bernini custodian preciosas reliquias de la Iglesia. La mejor panorámica del interior y la percepción de los espacios y las proporciones se captan bien desde aquí, cerca del altar papal. En el medio, sobre el altar, se alza el baldaquino de bronce de Bernini (1624-33), que según la opinión popular habría fundido los bronces del Panteón para realizarlo. En la imponente obra (tiene 29 metros de altura) colaboró también Francesco Borromini para la parte arquitectónica. Entre los zarcillos de las columnas salomónicas se encuentran las abejas Barberini, mientras que en la parte superior, cuatro ángeles sostienen festones y otras tantas volutas se reúnen para sostener un globo dorado coronado por la cruz.
Detrás del altar, en el ábside, el fondo está ocupado por la Cátedra de San Pedro, obra de Bernini (1656-65) que presenta un gran trono de bronce dorado sostenido por 4 estatuas de los padres de la iglesia de 5 m de altura. A la derecha de la cátedra se encuentra el monumento de Urbano VIII de Bernini (1627-47) y a la izquierda el de Pablo III de Guglielmo della Porta (1551-75).
En el pasaje entre la III y la II capilla, en la nave de la izquierda, se encuentra la tumba de Inocencio VIII en bronce dorado, obra de Pollaiolo (1498), que fue trasladada desde la antigua basílica en 1621. En el crucero izquierdo, en la capilla de la Virgen de las Columnas, un retablo de mármol de Alessandro Algardi (Leone Magno incorporará a Atila, 1646-50) domina el altar con las reliquias del pontífice. En la siguiente arcada se encuentra el monumento fúnebre de Alejandro VII (1672-78), una fastuosa obra de Bernini en mármol policromado. Hacia la mitad de la nave, la capilla de la Presentación acoge dos de las obras más recientes de la basílica: los monumentos de Juan XXIII de Emilio Greco (derecha) y de Benedicto XV de Pietro Canonica (izquierda). Bajo la siguiente arcada se encuentran los monumentos a los Estuardo, diseñados por Filippo Barigioni, y una estela vagamente erótica de Canova (1817-19). La tapa de un antiguo sarcófago de pórfido, posiblemente perteneciente al sepulcro de Adriano, luego tumba de Otón II, forma la cuenca del baptisterio.
En la primera capilla de la nave derecha nos encontramos con el bellísimo y conmovedor grupo de mármol de la Piedad de Miguel Ángel, que sigue impresionando desde hace siglos y que es la única obra que lleva la firma de Miguel Ángel (se encuentra adherida a la banda que atraviesa el pecho de la Virgen). Se trata de una obra de la juventud de Miguel Ángel (1498-99): cuando la realizó solo tenía 23 años, pero ya estaba en plenitud de virtuosismo técnico y madurez expresiva. En el pilar inmediatamente después de la Piedad, el monumento fúnebre de Cristina de Suecia es obra de Carlo Fontana. Más adelante, llegamos a la capilla de San Sebastián, que alberga la tumba del papa Juan Pablo II, y luego a la suntuosa capilla barroca del Santísimo Sacramento, con obras de Bernini, Borromini y Pietro da Cortona. Más allá de la capilla, cerca del grandioso monumento de Gregorio XIII Camillo Rusconi, se encuentra la tumba de Gregorio XIV. En el crucero derecho, sin embargo, el monumento de Clemente XIII (1784-92), con la estatua del papa arrodillado en oración, es uno de los trabajos más exitosos de Antonio Canova.
