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As quatro salas mais famosas de Roma estão localizadas no Vaticano, a poucos passos da Capela Sistina: não têm o nome de um papa, mas de um artista, Rafael de Urbino, que pintou as obras-primas mais maduras da sua parábola artística. Júlio II della Rovere escolheu-as para fazer delas o seu apartamento pessoal. Anteriormente, a residência papal ficava no andar inferior do mesmo edifício, mas Júlio II recusou-se a continuar a viver onde o seu odiado antecessor Alexandre VI Bórgia tinha vivido. Por isso, confiou a Rafael a tarefa de pintar os frescos do novo apartamento.
Na época de Nicolau V, artistas como Andrea del Castagno e Piero della Francesca já haviam trabalhado nestes espaços, no início, o próprio Júlio II recorreu a outros pintores, incluindo Perugino e Lorenzo Lotto. Mas, tendo visto a obra de Rafael, o papa decidiu confiar-lhe todo o apartamento, autorizando-o a apagar as intervenções anteriores: Rafael poupou apenas uma parte do trabalho de Perugino, o seu mestre. Quando Júlio II morreu (1513), o seu sucessor Leão X de Médici confirmou a nomeação do pintor de Urbino, que o glorificou na sala do Incêndio de Borgo, onde são apresentadas as façanhas de papas do passado que tinham o mesmo nome, como Leão III e Leão IV.
O resultado geral é considerado uma das maiores expressões da arte renascentista. As quatro salas têm os nomes de Sala da Assinatura (onde se reunia o tribunal da Assinatura Gratiae et Iustitiae, presidido pelo pontífice), Sala de Heliodoro (usada para audiências privadas, assim chamada pelo fresco principal que representa a Expulsão de Heliodoro do templo), Sala do Incêndio de Borgo (o fresco mais conhecido representa um incêndio que eclodiu no bairro romano de Borgo no ano de 847, domado pelo Papa Leão IV) e Sala de Constantino (destinada a cerimónias oficiais e dedicada ao Imperador Constantino, que pôs fim às perseguições e se converteu ao cristianismo).
Na verdade, Rafael não pintou todo o apartamento sozinho. Depois de ter concebido o programa decorativo e criado os cartões preparatórios dos frescos, deixou grande parte do trabalho prático a um grupo de alunos e colaboradores de extraordinário talento, incluindo Giulio Romano e Perin del Vaga. A eles se deve grande parte da sala do Incêndio de Borgo e toda a sala de Constantino, com frescos após a morte do mestre (1520).
VA, 00120 Città del Vaticano
