Les quatre salles les plus célèbres de Rome se trouvent au Vatican, à quelques pas de la chapelle Sixtine : elles ne portent pas le nom d'un pape mais celui d'un artiste, Raphaël d'Urbino, qui y a peint les chefs-d'œuvre les plus matures de sa carrière artistique. Jules II della Rovere les a choisies pour en faire son appartement personnel. Auparavant, la résidence papale était située à l'étage inférieur du même bâtiment, mais Jules II refusa de continuer à vivre là où son prédécesseur détesté Alexandre VI Borgia avait vécu. Il confia donc à Raphaël la tâche de peindre les fresques du nouvel appartement.

À l'époque de Nicolas V, des artistes tels qu'Andrea del Castagno et Piero della Francesca avaient déjà travaillé dans ces lieux, dans un premier temps, Jules II lui-même s'était tourné vers d'autres peintres, dont Pérugin et Lorenzo Lotto. Mais, voyant Raphaël à l'œuvre, le pape décida de lui confier l'ensemble de l'appartement, l'autorisant à effacer les interventions précédentes : Raphaël n'épargna qu'une partie du travail de Pérugin, son maître. À la mort de Jules II (1513), son successeur Léon X de Médicis confirma la mission du peintre d'Urbino, qui le glorifia dans la salle de l'Incendie de Borgo, où sont présentées les entreprises des papes du passé qui portaient le même nom, comme Léon III et Léon IV.

Le résultat global est considéré comme l'une des plus grandes expressions de l'art de la Renaissance. Les quatre salles portent les noms de salle de la Signature (où se réunissait le tribunal de la Signature Gratiae et Iustitiae, présidé par le pape), salle d'Héliodore (utilisée pour les audiences privées, ainsi appelée par la fresque principale représentant l'Expulsion d'Héliodore du temple), salle de l'Incendie de Borgo (la fresque la plus connue représente un incendie qui a éclaté dans le quartier romain de Borgo en 847, dompté par le pape Léon IV) et salle de Constantin (destinée aux cérémonies officielles et dédiée à l'empereur Constantin, qui a mis fin aux persécutions et s'est converti au christianisme).

En réalité, Raphaël n'a pas peint tout l'appartement lui-même. Après avoir conçu le programme décoratif et réalisé les cartons préparatoires des fresques, il laissa une grande partie du travail pratique à un groupe d'élèves et de collaborateurs d'un talent extraordinaire, dont Giulio Romano et Perin del Vaga. On leur doit une grande partie de la salle de l'Incendie de Borgo et toute la salle de Constantin, décorée de fresques après la mort du maître (1520).

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