A lista de obras-primas expostas na Pinacoteca do Vaticano é impressionante. Em 18 salas, pode encontrar praticamente todos os mestres da história da pintura italiana, desde os chamados "primitivos" até Caravaggio e mais além, muitas vezes representados por obras do mais alto nível. São quase sempre pinturas de temas sacros, reunidas pela primeira vez por Pio VI Braschi por volta de 1790. Na época, eram 118 obras-primas, logo saqueadas por Napoleão: quando o imperador caiu, apenas 77 regressaram ao Vaticano. No entanto, as coleções expandiram-se novamente graças a novas aquisições e doações importantes: pinturas anteriormente colocadas em outros apartamentos do Vaticano, na sacristia de São Pedro e em outros palácios papais, em particular o de Castel Gandolfo, convergiram para aqui. Foi, portanto, necessário um novo local, adequado para acolher uma exposição vasta e ordenada, e no Jardim Quadrado dos Palácios do Vaticano foi construído o novo palácio da Pinacoteca do Vaticano, encomendado por Pio XI Ratti, projetado por Luca Beltram i em estilo neorrenascentista: foi inaugurado em 1932. Uma lista muito rápida, e inevitavelmente incompleta, dos "imperdíveis" da Pinacoteca do Vaticano inclui pelo menos o Políptico Stefaneschi de Giotto, as Histórias de São Nicolau de Bari do Beato Angelico, Apóstolos e Anjos músicos de Melozzo da Forlì, uma comovente Pietà de Carlo Crivelli, a Nossa Senhora de Foligno, a Transfiguração e as tapeçarias de Rafael para a Capela Sistina, o São Jerónimo de Leonardo da Vinci, o Retrato do Doge Nicolò Marcello e a Nossa Senhora com o Menino em glória de Ticiano, a íntima Nossa Senhora das Cerejas de Barocci e a deslumbrante Deposição de Caravaggio, exposta numa sala que oferece uma bela vista dos Jardins do Vaticano.