L'église S. Maria in Aracoeli, située au sommet nord de la colline du Capitole (« Arx »), est l'une des plus anciennes de Rome, datant de 343 av. J.-C. lorsque Camille la fonda après la victoire sur les Aurunci. On dit qu'elle a été construite à côté du temple de Junon Moneta, d'où le nom « moneta » attribué à l'argent (la Zecca di Roma, connue sous le nom de « Moneta », se trouvait à l'origine au pied du Cælius, mais elle a été détruite lors de l'incendie de 80 apr. J.-C. et reconstruite par la suite).
Depuis la place du Capitole, deux escaliers, construits sur un projet de Vignola entre 1547 et 1552, mènent respectivement au « Capitolium » et à l'église S. Maria in Aracoeli, dont l'origine est entourée de mystère. On dit qu'elle a été fondée par Grégoire le Grand en 590 et qu'au XIIe siècle, une église de style roman a été construite, avec une fresque de la « Vierge et l'Enfant entre deux anges ». Les franciscains modifièrent ensuite l'orientation de l'église et construisirent, en 1348, un nouveau bâtiment religieux, cette fois de style gothique, avec l'escalier. Au Moyen Âge, l'église prit une signification non seulement religieuse mais aussi civile : Cola di Rienzo y parla au peuple , Charles d'Anjou y tint un parlement avec les Romains , les Guelfes de Rome s'y défendirent contre l'empereur Arrigo VII , les élections des Caporioni de la ville y avaient également lieu. Cependant, pendant l'occupation française et la République de 1797, l'église a été profanée et utilisée comme étable. La façade de l'église, autrefois recouverte de mosaïques et de fresques, présente une grande surface de briques et deux portails avec trois rosaces, dont celle du centre a été enlevée sur ordre d'Urbain VIII (1623-44) pour faire place à une fenêtre avec un vitrail coloré. Il n'y a même pas d'horloge : celle installée en décembre 1412, la première à Rome, a ensuite été déplacée sur la façade du palais sénatorial en 1806. L'intérieur de l'église est divisé en trois nefs par 122 colonnes. L'une d'elles, avec l'inscription « a cubicolo Augustorum », pourrait avoir été récupérée de la chambre de l'empereur sur le Palatin. Le plafond est décoré de motifs navals pour commémorer la victoire de Marcantonio Colonna lors de la bataille de Lépante en 1571. Pour atteindre l'église, il faut monter un escalier de 124 marches (122 si vous montez du côté droit), inauguré selon la légende par Cola di Rienzo en 1348. Elle aurait coûté 5 000 florins et aurait été réalisée par Lorenzo di Simone Andreozzi aux frais du peuple romain en signe de gratitude envers la Vierge pour avoir sauvé la ville de la peste. S. Maria in Aracoeli est surtout célèbre pour le « Santo Bambino », une sculpture en bois du mont Olivet, baptisée dans le Jourdain, selon la tradition.