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Église Saint-François à Gaète : 800 ans d'histoire entre gothique et néogothique sur le mont Orlando
En 1222, François d'Assise séjourna à Gaète et fonda un petit couvent sur les pentes du mont Orlando. L'historien franciscain Luc Wadding le nota des siècles plus tard en ces termes lapidaires : « Valde locum hunc dilexit Franciscus » (François aima beaucoup ce lieu). En 1283, Charles II d'Anjou, très lié aux franciscains, finança la construction d'une véritable église. L’édifice visible aujourd’hui est toutefois presque entièrement le résultat des travaux entrepris en 1854, après des décennies d’abandon consécutives à la suppression napoléonienne des ordres religieux. Ferdinand II des Deux-Siciles en confia la restauration à l'architecte militaire Giacomo Guarinelli.
L’intervention de Guarinelli
Rien ne fut démoli. Guarinelli conserva la structure gothique du XIVᵉ siècle et la recouvrit, à l’intérieur comme à l’extérieur, d’un décor néogothique inspiré de l’école française. Avec pour résultat une église qui dissimule, sous les stucs du XIXᵉ siècle, une structure vieille de six siècles.
L'église vue de l'extérieur
Un escalier monumental mène à la façade, au centre de laquelle se dresse la statue de la Religion de Luigi Persico, représentée sous les traits du Christ avec la croix. De part et d’autre du portail, les statues de Charles II d'Anjou et de Ferdinand II de Bourbon, accompagnées d’inscriptions latines, rappellent leur rôle dans la construction et la restauration du complexe. Plus haut, sur la corniche, une rangée de saints (Bernard, Ambroise, François, Augustin et Thomas d'Aquin) complète la façade.
