Dans les terres de Raphaël

Dans la seconde moitié du XVe siècle , Urbino est la ville de Frédéric de Montefeltro et de son fils Guidobaldo, son successeur. La richesse et le pouvoir de la seigneurie augmentent d'année en année et la ville change rapidement de visage : le duc veut qu'elle soit à la hauteur d'une véritable capitale, à commencer par le Palais Ducal, qui se transforme en une splendide citadelle. À la cour, parmi les hommes d'armes et les diplomates de la moitié de l'Europe, circulent des poètes, des scientifiques, des musiciens, des architectes et des artistes de premier plan, pas seulement italiens. L'un d'eux, peintre et poète, est Giovanni Santi, le père de Raphaël. Sa maison, qui est à la fois une habitation et un atelier, se trouve à seulement 350 mètres du palais : il est très facile de la reconnaître, c'est aujourd'hui un musée, la maison natale de Raphaël. Raphaël y est né en 1483, alors que le duc Frédéric venait de mourir depuis un an. Il se forme donc dans le plus stimulant des environnements, entre la cour, l'atelier paternel et une série de palais et d'églises où il peut admirer des œuvres des plus grands artistes de la fin du Moyen Âge et du début de la Renaissance. Les églises et les palais sont toujours là, apportant leur beauté à une ville qui est devenue entre-temps un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Et beaucoup de ces chefs-d'œuvre d'art, signés par exemple par Piero della Francesca et Pedro Berruguete, Melozzo da Forlì, Luciano Laurana et Francesco di Giorgio Martini, sont également restés à Urbino, dans la Galerie nationale des Marches, qui a été installée à l'intérieur du Palais Ducal.

En 1500, Raphaël n'est guère plus qu'un jeune homme, mais à Urbino, on l'appelle déjà « maître » et son nom commence à circuler ailleurs, en particulier en Ombrie. Città di Castello, l'ancienne Tifernum Tiberinum, a le mérite de lui donner immédiatement confiance, au point d'être considérée comme le véritable « tremplin » de la carrière de Raphaël. La première commande de Tifernate remonte précisément à 1500, il s'agit d'un retable, le retable Baronci, demandé à Raphaël pour décorer l' église S. Agostino. De cette œuvre, endommagée par le tremblement de terre de 1789, il ne reste cependant que quelques fragments, dispersés dans divers musées italiens et étrangers. Deux chefs-d'œuvre authentiques réalisés à Città di Castello pour les églises de deux ordres mendiants traditionnellement en compétition, les frères franciscains et dominicains, ont eu plus de chance : respectivement le Mariage de la Vierge aujourd'hui à Milan, parmi les points forts de la Pinacothèque de Brera, et la Crucifixion Mond (ou crucifixion Gavari), qui est l'une des œuvres les plus précieuses de la National Gallery de Londres. Des copies de ces deux œuvres peuvent être admirées dans les églises S. Francesco et S. Domenico. À Città di Castello, il ne reste qu'une œuvre originale de Raphaël, dont la datation est incertaine. Il s'agit de la bannière de la Sainte Trinité, un gonfalon de procession que certains considèrent même comme antérieur au retable Baronci, le situant en 1499, et d'autres le considèrent comme datant de 1504, année où Raphaël était déjà devenu citoyen de Pérouse. Elle est exposée dans la belle pinacothèque municipale aménagée dans le palais Vitelli alla Cannoniera.

La grande fresque de la Sainte Trinité, réalisée à moitié par Raphaël et à moitié par Pérugin, dans la chapelle de San Severo, est le principal témoignage du séjour de Raphaël à Pérouse. Le peintre d'Urbino arrive dans la capitale ombrienne alors qu'il n'a pas encore 20 ans, vers 1502, mais peu de temps après, il s'installe définitivement à Florence. C'est une période clé pour sa croissance artistique et son affirmation. À Pérouse, en effet, il se confronte directement à l'œuvre du Pérugin et de Pinturicchio, maîtres qui ont disséminé des chefs-d'œuvre dans la ville et ses environs. Les familles nobles de la ville, qui ont une certaine confiance en l'art, n'ont besoin que d'un instant pour se rendre compte que le nouveau venu a un talent hors du commun : et c'est ainsi que le jeune Raphaël commence à recevoir des commandes pour des œuvres de haut niveau. 

Malheureusement, à l'exception de la fresque de S. Severo, il ne reste que des copies de ces peintures à Pérouse, tandis que les originaux brillent dans certains des plus grands musées du monde. Dans la Galerie nationale de l'Ombrie du palais des Prieurs sont exposées, entre autres, la copie de la prédelle du retable Colonna avec les Histoires de la Passion du Christ (1503-05) aujourd'hui au Metropolitan de New York, et surtout deux copies du célèbre retable Baglioni (ou Déposition Borghèse) commandé à Raphaël en 1504, autrefois placé dans l'église S. Francesco al Prato mais aujourd'hui exposé dans la Galerie Borghèse à Rome. Dans l'église S. Fiorenzo dei Serviti , il y a une copie du retable Ansidei, une Sainte conversation que l'on peut admirer à la National Gallery de Londres.

Au cours de sa vie , Raphaël ne s'installe jamais à Bologne : pourtant, il laisse une trace importante dans l'histoire culturelle et un véritable trésor dans le patrimoine muséal de la ville. La relation entre Raphaël et Bologne se développe en effet dans les années où le peintre est à Rome, au service du pape Jules II et de son successeur Léon X. En 1506, la papauté a ramené la ville sous son autorité et le groupe d'artistes actifs à la cour pontificale est devenu le point de référence également pour la maîtrise d'ouvrage bolognaise : à partir de 1509, Raphaël fait également partie de ce groupe. La tâche la plus importante lui vient d'une noble dévouée, Elena Duglioli dall'Olio, qui lui commande un retable pour l'autel de la chapelle Duglioli ou de Sainte-Cécile, dans le transept gauche de l' église San Giovanni in Monte : c'est la célèbre Extase de Sainte-Cécile. Selon la tradition, Raphaël commence à la peindre en 1513 et la termine en août 1515, année où il est probablement à Bologne en personne, à la suite de Léon X pour la rencontre entre le pape et le roi de France François Ier. 

La France revient dans l'histoire de l'Extase de sainte Cécile plusieurs siècles plus tard, à l'époque des conquêtes de Napoléon. Comme d'autres chefs-d'œuvre de l'Urbinate, en effet, par la volonté de l'empereur, l'Extase de sainte Cécile est arrachée à l'Italie et emmenée à Paris pour être exposée au Louvre. Par la suite, l'œuvre rentre dans son pays grâce au travail d' Antonio Canova : elle est aujourd'hui exposée dans les salles de la riche Pinacothèque nationale de Bologne. Dans l'église S. Giovanni in Monte, en revanche, vous pouvez en voir une copie.