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Basilique Saint-François à la Rocca, à Viterbe : le joyau gothique aux côtés du palais des Papes
La basilique Saint-François se dresse à Viterbe, au pied de la colline de la Rocca, à proximité de l'imposant palais des Papes. Érigée en 1237 par la volonté du Pape Grégoire IX, avec le couvent attenant, elle constitue l’un des plus remarquables exemples d’architecture gothique en Tuscie. Un lieu dense d’histoire, d’art et de spiritualité, lié depuis huit siècles aux destinées de la ville et de la papauté.
Une histoire de tremblements de terre et de reconstructions
L'édifice originel, de style roman, fut consacré en 1253 par le pape Innocent IV. Mais dès la seconde moitié du XIIIᵉ siècle, il subit de profondes transformations de style gothique. Le tremblement de terre de 1315 imposa de nouvelles restaurations : c’est à cette époque que le chœur avec abside polygonale fut ajouté. Au fil des siècles, la basilique a vu se succéder sur ses autels des peintres tels que Cesare Nebbia, auteur de l’Adoration des bergers, et Sebastiano del Piombo, qui y peignit une émouvante Pietà vers 1516.
Papes, saints et œuvres d'art
Sous les voûtes d'ogives de l’église reposent deux papes ayant marqué l’histoire : Clément IV, qui y canonisa sainte Hedwige de Silésie en 1268, et Adrien V, enseveli là en 1276 après seulement 38 jours de pontificat. Les nefs, séparées par de puissants piliers quadrilobés, accueillent des cycles de toiles consacrés à saint François d’Assise et à saint Laurent, patron de Viterbe. Dans l'abside dominent les 80 stalles en bois du chœur, chefs-d'œuvre de sculpture sur bois réalisés en 1450 par Maître Apollonio.
Un complexe au cœur de la ville
Aujourd'hui, avec la simplicité de sa façade romane dominée par une grande baie et des contreforts latéraux, la basilique est partie intégrante du centre historique viterbais. Le parvis, recueilli entre le flanc du palais des Papes et les bâtiments de la via San Lorenzo, offre un espace de calme et de méditation à quelques pas des rues animées du quartier médiéval. Une invitation à franchir le seuil de ce véritable écrin de beauté, pour découvrir huit siècles d’art et de foi.
