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À Rome, beaucoup l'appellent simplement la paroisse du Pigneto. L'Église lui attribue le titre de S. Elena fuori Porta Prenestina, ajoutant à la dédicace à S. Elena un rappel à Porta Maggiore, anciennement Porta Prenestina-Labicana, la grande ouverture dans les murs auréliens d'où proviennent deux voies consulaires. Dans les deux cas, le nom aide à géolocaliser cette église, qui se trouve à un peu plus d'un kilomètre de la porte et donne sur le premier tronçon de la Via Casilina. L'autre consulaire à la sortie de Porta Maggiore est la Prenestina: dans l'ensemble, ce sont précisément ces deux artères qui tracent le périmètre du Pigneto.
L'église a été fondée en 1913 par la volonté du pape Pie X et dédiée à Hélène, la sainte mère de l'empereur Constantin. Exactement 1 600 ans plus tôt, en 313, Constantin avait mis fin à la persécution des chrétiens en publiant l'édit de Milan. Construite sur un projet de Giuseppe Palombi et achevée en 1914, l'église fut consacrée en 1916. Elle est immédiatement devenue le point de référence religieux du Pigneto, un quartier jeune et ouvrier. Dans les premières décennies du XXe siècle, la région connaissait une industrialisation massive et, par conséquent, une urbanisation intense, qui entraînait de nombreuses contradictions. La façade de l'église S. Elena, de style classique, et la cour intérieure de la paroisse apparaissent dans de nombreuses scènes de « Rome, ville ouverte ». Dans le chef-d'œuvre de Roberto Rossellini, il s'agit en effet de l'église de Don Pietro Pellegrini, le prêtre interprété par Aldo Fabrizi. Le tournage du film a commencé en janvier 1945. Moins d'un an et demi auparavant, en août 1943, le véritable curé de S. Elena avait été tué alors qu'il apportait de l'aide aux victimes d'une attaque aérienne qui avait visé la voie ferrée parallèle à la Casilina. Il s'appelait le père Raffaele Melis: alors qu'il réconfortait les blessés à bord d'un train qui venait d'être touché, une deuxième vague de bombes tomba du ciel, ne lui laissant aucune chance de s'échapper.
