À descoberta dos lugares de fé nas aldeias mais bonitas de Itália

Estamos no Pó, nos territórios de Matilde di Canossa, uma das personagens mais importantes da Idade Média. Onde agora se encontra a praça de San Benedetto Po, o avô da "grande condessa", Tedaldo, fundou em 1007 o mosteiro de Polirone, em homenagem a um monge beneditino que morreu nas margens do rio em cheiro de santidade. O mosteiro foi renovado no período renascentista. Os monges encomendaram as obras aos maiores artistas da época, Correggio e Giulio Romano, que desenhou a basílica. Os camponeses, forçados a contribuir para as despesas, ficaram furiosos. O que para eles era um desperdício traduziu-se na beleza da igreja da abadia e dos claustros. Mas a peste de 1630 e a crise económica forçaram os monges a vender ao Vaticano o corpo de Matilde di Canossa, que repousava na abadia desde 1115. Agora está em São Pedro.

De Montaione, pode-se chegar rapidamente à floresta em direção a Volterra. Aqui se esconde uma extraordinária cidadela povoada por figuras de terracota pintada: a "Jerusalém" de San Vivaldo. Foi concebida no início do século XVI por um frade franciscano, cujo projeto era reproduzir os lugares da Terra Santa no Ocidente para fins de peregrinação substitutiva. Assim, os fiéis, em vez de se aventurarem numa viagem arriscada ao Oriente, podiam fazer a peregrinação num lugar seguro. Os grupos esculturais estão colocados dentro de capelas espalhadas pela floresta que reproduzem a cidade de Jerusalém em escala reduzida. Algumas cenas deste teatro sagrado de grande força expressiva foram realizadas nas oficinas de grandes artistas, como Giovanni della Robbia e Benedetto Buglioni.  

Francisco estava feliz naquele frio dezembro de 1223. Voltava de Roma para o seu amado vale de Rieti com a permissão do Papa para representar a Natividade. Parou no seu amigo Messer Giovanni, a quem disse: "Se queres que celebremos o Natal de Jesus em Greccio, prepara o que te digo: gostaria de representar o Menino nascido em Belém, e ver com os olhos do corpo as dificuldades em que se encontrava e como foi colocado numa manjedoura entre o boi e o jumento". Estas são as palavras relatadas por uma testemunha direta, Tommaso da Celano. Foi assim que nasceu o presépio e que Greccio se tornou a nova Belém. O convento franciscano é emoldurado por um bosque de carvalhos e um monte de rochas, com vista para o vazio. Sob o altar está a rocha em que a manjedoura foi colocada com a estátua do Menino. E um fresco na parede leva-nos de volta à noite de 24 de dezembro de 1223.

Uma bela aldeia num afloramento rochoso do promontório de Gargano. Na rocha calcária abrem-se cavidades naturais. Numa delas, segundo a lenda, o Arcanjo Miguel estabeleceu a sua sede terrena, manifestando-se aos humanos três vezes no final do século V. A partir destes eventos prodigiosos, o culto do Anjo Miguel espalhou-se por todo o Ocidente. Já na segunda metade do século X, o santuário fundado na Gruta das Aparições era um destino obrigatório para os cruzados que se dirigiam à Terra Santa. Ainda hoje, o lugar é emocionante: o acesso à gruta, fechada sob a grande nave da época angevina, ocorre na penumbra. Uma visita ao Santuário de São Miguel e a todos os seus tesouros é uma experiência emocionante para todos.