À la découverte des lieux de foi dans les plus beaux villages d'Italie

Nous sommes sur le Pô, sur les terres de Mathilde de Canossa, l'un des personnages les plus importants du Moyen Âge. Là où se trouve aujourd'hui la place de San Benedetto Po, le grand-père de la « grande comtesse », Tedaldo, fonda en 1007 le monastère de Polirone, en l'honneur d'un moine bénédictin mort au bord du fleuve en odeur de sainteté. Le monastère a été rénové à la Renaissance. Les moines ont commandé les travaux aux plus grands artistes de l'époque, Correggio et Giulio Romano, qui a conçu la basilique. Les paysans, obligés de contribuer aux dépenses, étaient furieux. Ce qui était pour eux un gaspillage s'est traduit par la beauté de l'église abbatiale et des cloîtres. Mais la peste de 1630 et la crise économique ont contraint les moines à vendre au Vatican le corps de Mathilde de Canossa, qui reposait dans l'abbaye depuis 1115. Il se trouve maintenant à Saint-Pierre.

De Montaione, vous atteindrez rapidement les bois en direction de Volterra. Ici se cache une extraordinaire citadelle peuplée de figures en terre cuite peinte : la « Jérusalem » de San Vivaldo. Elle a été conçue au début du XVIe siècle par un frère franciscain, dont le projet était de reproduire les lieux de la Terre Sainte en Occident à des fins de pèlerinage de substitution. Ainsi, les fidèles, au lieu de s'aventurer dans un voyage risqué en Orient, pouvaient entreprendre le pèlerinage dans un endroit sûr. Les groupes sculpturaux sont placés à l'intérieur de chapelles disséminées dans les bois qui reproduisent à petite échelle la ville de Jérusalem. Certaines scènes de ce théâtre sacré d'une grande force expressive ont été réalisées dans les ateliers de grands artistes, tels que Giovanni della Robbia et Benedetto Buglioni.  

François était heureux, en ce froid mois de décembre 1223. Il revenait de Rome dans la vallée bien-aimée de Rieti avec la permission du pape de représenter la Nativité. Il s'arrêta chez son ami Messer Giovanni, à qui il dit : « Si tu veux que nous célébrions à Greccio la Nativité de Jésus, prépare ce que je te dis : je voudrais représenter l'Enfant né à Bethléem, et voir de mes propres yeux les difficultés dans lesquelles il s'est trouvé et comment il a été couché dans une crèche entre le bœuf et l'âne ». Ce sont les mots rapportés par un témoin direct, Tommaso da Celano. C'est ainsi que la crèche est née et que Greccio est devenue la nouvelle Bethléem. Le couvent franciscain est encadré par une forêt de chênes verts et un amas de rochers, surplombant le vide. Sous l'autel se trouve le rocher dans lequel a été placée la mangeoire avec la statue de l'Enfant. Et une fresque sur le mur nous ramène à la nuit du 24 décembre 1223.

Un magnifique village sur un éperon rocheux du promontoire du Gargano. Des cavités naturelles s'ouvrent dans la roche calcaire. Dans l'une d'elles, selon la légende, l'archange Michel aurait établi son siège terrestre, se manifestant trois fois aux humains à la fin du Ve siècle. À partir de ces événements prodigieux, le culte de l'Ange Michel s'est répandu dans tout l'Occident. Dès la seconde moitié du Xe siècle, le sanctuaire fondé sur la grotte des Apparitions était une destination incontournable pour les Croisés se rendant en Terre Sainte. Aujourd'hui encore, le lieu est à couper le souffle : l'accès à la grotte, enfermée sous la grande nef de l'époque angevine, se fait dans la pénombre. La visite du sanctuaire de San Michele et de tous ses trésors est une expérience passionnante pour tous.