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Catacombes de Saint-Sébastien : le lieu qui a donné son nom aux cimetières souterrains
Le terme « catacombe » trouve ici son origine, au troisième mille de l'Appia Antica. Ad catacumbas (« près des cavités ») était le nom de cette zone, marquée par un profond vallonnement dû aux anciennes carrières de pouzzolane. Par extension, ce toponyme a fini par désigner l'ensemble des cimetières souterrains chrétiens. Les galeries des catacombes de Saint-Sébastien s'étendent sur environ 12 km.
La Memoria Apostolorum et les 600 graffitis
Vers 250 ap. J.-C., durant les persécutions de Dèce, la tradition veut que les corps des apôtres Pierre et Paul aient été temporairement transférés ici. Le lieu prit le nom de Memoria Apostolorum et l’on y construisit la Triclia, une cour à portiques dont les murs conservent plus de 600 graffitis invoquant les deux apôtres en latin, grec, syriaque et araméen : l'un des complexes épigraphiques les plus importants de l'Antiquité chrétienne.
De la basilique constantinienne à Scipione Borghese
Au IVᵉ siècle, une basilique circiforme à trois nefs fut érigée au-dessus de la Triclia : un plan rectangulaire terminé par un hémicycle sur l’un des petits côtés, typique de l’architecture paléochrétienne. Au VIIIᵉ siècle, elle fut dédiée à saint Sébastien, martyr mis à mort sous Dioclétien. Son aspect actuel résulte de la restauration menée au début du XVIIᵉ siècle par le cardinal Scipion Borghèse, qui réutilisa en partie les structures de l’édifice d’origine.
