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Le hêtre de saint François à Rivodutri : un arbre monumental
Sur les pentes du mont Fausola, à 1 123 m d'altitude, dans le hameau de Cepparo (Rivodutri), pousse un arbre connu sous le nom de hêtre de saint François. Les quatre grands troncs issus d’une même souche se développent presque à l’horizontale et s’entrelacent en nœuds et en courbes que l’on n’observe pratiquement chez aucun autre individu de l’espèce. Dans le monde, seuls quelques hêtres présentent une mutation génétique comparable.
La légende, et une mise au point honnête
La tradition veut que Saint François, surpris par un orage alors qu’il traversait ces montagnes, trouva refuge sous ce hêtre, qui aurait miraculeusement plié ses branches pour le protéger. L’âge estimé de l’arbre est toutefois entre 200 et 250 ans : il est donc probable que François se soit abrité sous un autre arbre. Mais sa forme tourmentée et sa situation sur le Chemin de François en font l’un des lieux les plus évocateurs de la Vallée Sainte de Rieti.
La chapelle et l'accès
À côté de l'arbre, la petite église de saint François a été construite pour le Jubilé de l'an 2000, sur les vestiges d’un édifice du XVIIIᵉ siècle. À l’intérieur, quatorze panneaux en céramique du peintre Franco Bellardi illustrent le Cantique des créatures.
