Les routes du métal. Épaves avec des cargaisons spéciales au fond de la mer
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Même si ceux qui pensent aux anciennes épaves ont souvent à l'esprit l'image de grandes cargaisons d'amphores, un peu de tout voyageait sur la mer : huile, vin, sauces de poisson, mais aussi pierres, métaux, esclaves, animaux, peaux, objets de valeur. Toutes ces marchandises ne se conservent pas pendant des siècles sur les fonds marins, certaines, cependant, ont des capacités de résistance remarquables : les métaux, par exemple, résistent très longtemps sur le site des anciens naufrages.
La corrosion, l'oxydation et d'autres réactions physico-chimiques altèrent les lingots et les brochettes métalliques, mais il est souvent possible, grâce à des traitements spécifiques en laboratoire, de ramener les métaux, ou les alliages, à leurs formes d'origine. En outre, des analyses plus raffinées peuvent ramener les métaux jusqu'aux mines d'où les minéraux ont été extraits : une aide importante pour ceux qui, à partir d'une épave, souhaitent reconstruire une route ou une relation maritime.
Le métal n'est pas toujours la cargaison principale d'un bateau : parfois, le métal voyage à côté d'autres cargaisons, en tant que marchandise secondaire. D'autres fois, une petite quantité de métal est embarquée pour la consommation et la vie à bord : c'est le cas de certaines épaves qui ont restitué un ou deux lingots de plomb, utilisés pour les petites réparations.
Plonger sur des cargaisons métalliques est possible, bien que cela ne soit pas simple : les épaves de ce type sont moins nombreuses et les projets d'exploitation en sont encore à leurs débuts. Les AMP italiennes peuvent toutefois compter sur certains sites d'un intérêt et d'une beauté particuliers.
Même pour les métaux, comme pour les amphores, le principe de la conservation in situ est une approche prioritaire : à l'exception des échantillons qui, comme mentionné, ne peuvent offrir des données précieuses que par des analyses de laboratoire, les tas de brochettes et de barres, les piles de lingots, les pains de cuivre peuvent encore résister pendant de nombreux siècles au fond de la mer, et se transformer en lieux extrêmement pittoresques.
L'épave des métaux de Capo Testa B
À l'embouchure occidentale des bouches de Bonifacio, à l'endroit où les navires de la péninsule ibérique se préparaient à traverser le détroit et à défier ses dangers pour se diriger directement vers les grands ports de la mer Tyrrhénienne, une épave a offert des matériaux métalliques d'un grand intérêt : il s'agit de l'pave de Capo Testa B, dans l'AMP du même nom, non loin de Santa Teresa di Gallura.
Localisée à 28 mètres de profondeur en 1977 par un plongeur, puis étudiée immédiatement après par les archéologues du centre d'Albenga, l'épave transportait une cargaison de métaux, composée d'un grand nombre de barres de fer, éparpillées sur le fond marin puis réunies en une grande concrétion, accompagnée de quelques lingots de plomb : ces derniers présentaient des inscriptions avec les noms des producteurs, Caius Utius Caii filius et Cnaeus Atellius Cnaei libertus Bulio: deux personnages déjà connus des chercheurs, issus de familles d'origine campanienne qui s'étaient installées dans la ville de Carthago Nova, aujourd'hui Carthagène en Espagne, pour exploiter ses riches mines.
La découverte d'une partie du navire, d'une meule utilisée à bord et d'un casque, témoignant de la présence d'une petite escorte armée pour le transport, fut également très intéressante.
Mal di Ventre : mille lingots de plomb pour Rome
À proximité de l'îlot de Mal di Ventre, sur la côte ouest de la Sardaigne, dans l'AMP de la péninsule du Sinis, l'un des chargements les plus impressionnants du monde antique a été découvert à environ 30 mètres de profondeur. Le navire de Mal di Ventre, découvert en 1988 par un plongeur sportif, transportait en effet une cargaison, jusqu'alors sans précédent, de plus de 1 000 lingots de plomb, produits au Ier siècle av. J.-C. dans les riches mines de Carthago Nova dans la péninsule ibérique et marqués par un nuage de producteurs, principalement d'origine campanienne.
L'excavation de l'épave fut une véritable entreprise, financée et soutenue par l'Institut national de physique nucléaire du Gran Sasso : le plomb antique, resté pendant vingt siècles au fond de la mer, n'est pas seulement une source précieuse d'informations historiques et archéologiques, mais aussi une ressource extraordinaire pour les expériences les plus avancées menées par les physiciens sur les particules subatomiques, en effet, dans son long repos sur les fonds marins, le plomb antique est resté à l'abri des radiations atmosphériques, et se prête parfaitement à la réalisation de blindages pour les laboratoires du futur.
Avoir une idée de la cargaison de Mal di Ventre n'est pas un rêve réservé aux plongeurs : une sélection importante d'objets récupérés du navire, y compris des lingots de plomb, est exposée à l'extraordinaire musée de Cabras, donnant sur la lagune du même nom, à quelques kilomètres de Tharros.
Dans des eaux très basses. L'épave de Cala Rossano à Ventotene
À Cala Rossano, l'un des plus beaux endroits de la splendide île tufière de Ventotene, perdue dans le bleu entre le Latium et la Campanie, une fouille menée depuis 1990 a permis de documenter une épave particulière.
Le navire romain de Cala Rossano, échoué à un peu plus de 3 mètres de profondeur, transportait en effet une cargaison mixte d'amphores et de métal. D'une part, les amphores de différents types ont fourni des données incroyables : des inscriptions peintes faisant référence aux producteurs et aux produits ont permis de confirmer, avec les restes de poix et les découvertes organiques, la présence de sauces de poisson, de garum de sgombo, de sauces vieillies, de produits composés avec des grappes de raisins et des vins de raisins secs. D'autre part, des lingots d'étain, également marqués par les producteurs, ont été ramenés aux mines d'origine.
Le navire de Cala Rossano avait chargé des matériaux de différentes natures mais d'origine similaire : tout semble en effet avoir été produit dans la péninsule ibérique. Presque arrivé à destination, le navire a évidemment fait naufrage à quelques milles des côtes tyrrhéniennes, peut-être en essayant d'échapper à la mer agitée en se réfugiant dans une crique de Ventotene, mais en vain.
L'épave de Punta dell'Arco à Ventotene, profonde mais pillée
À Punta dell'Arco, l'une des extrémités de l'île de Ventotene, des plongeurs sportifs ont signalé une épave romaine à 42 mètres de profondeur. Bien qu'il ne se trouve pas en eaux peu profondes, le site a été pillé, mais une partie des matériaux, récupérée et conservée aujourd'hui au beau musée municipal de Ventotene, a permis de reconstituer de nombreuses informations.
Le navire romain de Punta dell'Arco, naufragé autour de Ventotene au milieu du Ier siècle av. J.-C., transportait une cargaison mixte de vin et de métal. Le métal en question était du plomb d'origine ibérique, extrait des mines de Carthago Nova et commercialisé sous forme de lingots de 100 livres (environ 30 kg), marqués des noms des producteurs, presque tous d'origine campanienne. Fiduii, Utii et Lucretii apposèrent leurs gentilices (noms de famille) sur le métal, permettant de reconstituer un aspect significatif d'un ancien commerce.
