Un large faisceau de voies ferrées isolait le quartier ouvrier du reste de la ville, même s'il était très proche de la gare centrale, et certains disent que son nom Isola, « île » en français, vient de là. Les premières interventions en matière d'urbanisme et de viabilité dans le long processus de réorganisation de la zone, qui aboutira à la création presque ex nihilo du quartier global de Porta Nuova, ont commencé déjà avant l'an 2000 à introduire ici une atmosphère alternative, bien que toujours calme. Nous trouvons ici des centres sociaux, le théâtre Verdi situé via Pastrengo, avec sa programmation avant-gardiste mais abordable, la via Volturno où le parti communiste italien avait son siège milanais, et surtout la place centrale Tito Minniti.

Toutefois, il existe aujourd'hui une Isola plus éloignée de Porta Nuova, qui ressemble encore presque à ce qu'elle était à la fin du dernier millénaire, et une autre, en revanche, hyper-modernisée à la base du double gratte-ciel du Bosco Verticale, avec à côté, sur les côtés opposés, le siège italien de Google et la Maison de la mémoire (Casa della Memoria). Cette dernière est un bâtiment destiné à accueillir des expositions et des rencontres publiques gratuites sur le thème de la mémoire historiquement documentée des résistants, des déportés de guerre et des victimes du terrorisme. La ville a également ouvert un espace d'intervention numérique appelé « Milan est mémoire (Milano è memoria) », sans faire de distinction idéologique entre la Shoah, à laquelle est dédié un Mémorial du Quai 21, à côté de la gare centrale, où l'on forçait les déportés à monter dans des wagons de marchandises qui partaient vers les fours crématoires, et l'exode des Italiens d'Istrie et de Dalmatie.

Isola contient en quelque sorte une bonne partie de l'essence de Milan, avec son entrelacement du passé et du présent, composé de maisons d'époque au milieu de gratte-ciel ultra-modernes, de boutiques de mode raffinées et de galeries d'art, de clubs de jazz à côté de restaurants, pubs et de bars lounge branchés qui se concentrent dans la via Pollaiuolo.

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