Le prix Compasso d'Oro est une reconnaissance de l'excellence du design italien né dans les années 1950 lors du boom économique, créée sur proposition du grand architecte et designer milanais Gio Ponti. Tous les deux ans, un jury d'experts de renom choisit les projets les plus intéressants parmi un ensemble de nouveaux projets repérés spécifiquement par l'ADI, l'Association du dessin industriel. En guise de coupe, les vainqueurs reçoivent un compas conçu par Albe Steiner, un autre protagoniste de l'univers créatif de Milan. Cette initiative promotionnelle de la créativité italienne présente au moins deux avantages : celui de reconnaître, comme le souhaitait Ponti, le design industriel en tant que profession à part entière, et celui d'illustrer le caractère substantiel de l'histoire des idées et des objets rassemblés dans le cadre de cette initiative, qui méritent la reconnaissance et enseignent la méthode.
Depuis 2021, cette histoire est spectaculairement exposée sous la forme de centaines d'objets, de stands et de panneaux explicatifs et peut être visitée dans un grand ancien dépôt de tramway et installation de distribution d'électricité, très bien convertis à cet effet. L'exposition est située dans l'environnement d'une ancienne zone industrielle où gravitent aujourd'hui la culture et la mode, et constitue une attraction pour les professionnels et les visiteurs. Le musée présente non seulement le design au sens strict du terme, mais aussi son environnement, au moyen d'expositions temporaires approfondies ou thématiques qui, grâce à une équipe de conservateurs et de designers, ne sont pas clairement séparées de la collection permanente, mais coexistent et dialoguent avec elle.
Pour beaucoup, le musée est un voyage dans la mémoire, parmi les souvenirs de ces objets qui sont entrés un peu partout dans les maisons ou qui appartiennent à la sphère des jeux d'enfance, des voyages, et pourquoi pas aussi à celle du travail : de la mythique Cinquecento aux vélos pliants, de la machine à écrire portable Olivetti à l'emblématique télévision « Doney » de Brionvega, des enseignes du métro milanais signées Bob Noorda au singe Zizì de Munari, ou encore des livres, des affiches publicitaires et même des phrases écrites par des critiques et des journalistes à diverses périodes...