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Le Nymphée du Bergantino à Castel Gandolfo : la grotte impériale où Domitien mettait en scène l'Odyssée
Sur la rive occidentale du lac Albano, à Castel Gandolfo, se dissimule le nymphée du Bergantino, une grotte naturelle transformée au Ier siècle apr. J.-C. en décor aquatique pour l'empereur Domitien. Elle faisait partie de son immense domaine, l'Albanum Domitiani, qui s'étendait sur près de 14 kilomètres carrés autour du cratère du lac. Aujourd'hui également connu sous le nom de Bains de Diane, ce lieu invite le visiteur à pénétrer dans un espace humide et ruisselant, suspendu dans le temps.
D’une carrière de pouzzolane à un théâtre mythologique
L'origine de la grotte est assez simple : une ancienne carrière de pierre volcanique. Domitien la fit revêtir en opus mixtum, mêlant appareil réticulé et briques, pour la transformer en un nymphée composé de plusieurs salles. Au centre se trouvait un bassin circulaire de 17 mètres de diamètre — peint en bleu et bordé de mosaïques marines — qui accueillait un groupe sculpté colossal : Ulysse aveuglant Polyphème. Autour se dressaient des statues de Scylla, de Diane et d'une Méduse. Les parois étaient décorées d’une fausse roche réalisée avec de la pierre ponce. L'eau y arrivait par un conduit dissimulé au fond de la grotte.
Le brigantin du pape
Au XVIIᵉ siècle, le pape Alexandre VII redonna vie au nymphée en l’utilisant comme abri pour une petite embarcation, un brigantin, ou bergantino, à bord duquel il descendait au lac durant l’été, d’où le nom actuel du site. Les objets retrouvés au XIXᵉ siècle, dont le groupe de Polyphème, sont aujourd'hui conservés dans l'Antiquarium de la Villa Barberini.
