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Lange Zeit wurde angenommen, dass die Basilika Santa Pudenziana die älteste Kirche Roms ist. Sie soll auf dem Domus des Heiligen Pudens errichtet worden sein, einem römischen Senator, der der Überlieferung nach von dem Heiligen Petrus persönlich bekehrt wurde und den ersten Christen sein Haus zur Verfügung stellte, das bald in einen Titulus, d. h. eine „Protokirche“, umgewandelt wurde. Zusammen mit Pudente bekehrten sich seine beiden Töchter: die Heilige Pudenziana und die Heilige Prassede, die ebenfalls eine frühchristliche Basilika besaß, die etwa 400 Meter entfernt liegt.
Obwohl die Überreste einer Domus ecclesiae unter der Basilika gefunden wurden, ist es nicht sicher, ob es sich um die erste römische Kirche handelt, die bis heute erhalten geblieben ist. Sicher ist, dass die Kirche Santa Pudenziana in jedem Fall eine Kirche von grundlegender Bedeutung für die Geschichte des frühen Christentums in Rom ist. Das heutige Gebäude ist hinter einer eher anonymen Fassade verborgen, die 1870 unter Verwendung eines Frieses aus dem 13. Jahrhundert und des Portals der vorherigen Fassade aus dem 16. Jahrhundert umgebaut wurde. Dahinter erhebt sich ein schöner romanischer Glockenturm, der von Papst Innozenz III. zu Beginn des 13. Jahrhunderts in Auftrag gegeben wurde. Das einschiffige Innere mit einer von Pomarancio mit Fresken bemalten Kuppel ist das Ergebnis der Renovierung im 16. Jahrhundert durch Francesco Capriani, genannt Volterra, der dem Gebäude jeglichen frühchristlichen Charakter nahm. Die einzige Spur der antiken Vergangenheit der Basilika ist das außergewöhnliche Apsis-Mosaik aus dem 4. bis 5. Jahrhundert, das vielleicht das älteste in einer römischen Kirche nach denen von S. Costanza ist. Die Ikonographie ist die des Christus Pantokrator, umgeben von Personen, die in Stil und Kleidung noch vollständig römisch sind: Die Apostel kleiden sich wie Senatoren, Petrus und Paulus werden wie triumphierende Generäle gekrönt. Die Architekturen im Hintergrund sollen Jerusalem darstellen, während sich am Himmel ein ganz byzantinisches Edelsteinkreuz mit den vier Symbolen der Evangelisten abhebt. Hinter der Apsis verbirgt die Basilika Santa Pudenziana schließlich ein kleines Juwel: das sogenannte Marienoratorium, ein Raum mit unregelmäßigem Grundriss, in dem prächtige Fresken aus dem 11. Jahrhundert aufbewahrt werden, die die Familie von Pudenziana und die Geschichte der Kirche darstellen.